そして契約から９年後の1997年、ついにナイキは彼のシグネチャー「エアピッペン」を発売する。さらに同時期にはアロンゾ・モーニングの「エアアロンゾ」もリリース。両者のモデルはプレーヤーたちから高い支持を得た。

　一方でナイキは、“ペニー”ことアンファニー・ハーダウェイ（オーランド・マジック）に大きな期待を寄せていた。彼の「エアペニー」シリーズは、発売当初こそ爆発的な人気を博したが、自身がケガで満足にプレーできないこと、コンビを組んでいたシャキール・オニールが移籍してチームが弱体化したことが影響し、その後の売り上げは伸び悩んでいた。
  　当時のフットロッカーのマーケティング部の調査によれば、ペニーのモデルは若い女性からの人気が高く、それはフィラのグラント・ヒルのシューズも同様だった。無骨なバスケ少年には堅実なプレースタイルのピッペンやモーニングのようなキャラクターが憧れであり、ベビーフェイスで華があるペニーやヒルは手が届かないアイドルスター的な存在だったという。

　ジョーダン以降のＮＢＡでスポーツブランドは、選手のプレースタイルやキャラクターをビジネスのマーケティングに連動させてイメージ付けをしてきた。現在では多くのプレーヤーが毎年シグネチャーモデルをリリースしているが、選手のブランドとのエンドースメント契約が盛んになっていくのが、この90年代後半からだった。

文●北舘洋一郎

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