２人の関係もそれまでとは変わった。以前は師弟関係の域を出なかったのが、ピッペンの選手としての成長を認めたジョーダンは対等に近いパートナーとして扱った。「どんな時でも相手が何を望み、何を必要としているかわかっていた。お互いの頭の中では双子のようになっていたんだ」（チームメイトのＢＪ・アームストロング）。

　黄金コンビの復活に加え、かつての仇敵ロッドマンも加わったブルズは無敵の存在となり、95－96シーズンはリーグ新記録（当時）の72勝。ファイナルでもソニックスを蹴散らし、３年ぶりに王座に返り咲くと、翌97年もユタ・ジャズを倒して２連覇を飾った。

　５個のチャンピオンリングと２つの五輪金メダル、さらにＮＢＡ史上ベスト50選手に選ばれる栄誉を手にしても、ピッペンの心の内では不満が鬱屈していた。若いときに長期契約を結んだため、彼の年俸はたった280万ドル（リーグ122番目）と、あまりにも実力に見合わないものだった。自分の価値を認めないクラウスやブルズのオーナーとの仲も険悪になり、しばしばトレードの噂も出た。
  　ジョーダンやフィル・ジャクソンＨＣがピッペンの肩を持ったこともあり、放出されることはなかったが、契約が切れたらチームを出て行くつもりなのは公然の秘密だった。この年が“ラストダンス”となることを意識していたブルズのメンバーは、最後の年を最高の形で締めくくるべく一体となって戦い、２度目の３連覇を達成。シーズン終了後にジョーダンは引退、ピッペンは予告どおりサイン＆トレードでヒューストン・ロケッツへ移籍した。

　結局、その後のピッペンはブルズ時代のような活躍はできなかった。ロケッツに１年だけ在籍した後はポートランド・トレイルブレイザーズへ移籍。分裂しがちなチームのまとめ役として４年を過ごしたものの、選手としての輝きは失われていた。最後は古巣ブルズで１年だけプレーし、2004年に現役を引退した。

　ジョーダンなしでは一度も優勝できなかったピッペンを、過大評価だという人もいる。だがその逆に、ジョーダンがピッペンなしで優勝したこともない。確かなのは、ピッペンがジョーダンにとって最高のパートナーだったことだ。コビーやレブロンのように、ジョーダン級の才能を持つスーパースターはこれからも現れるかもしれないが、ピッペン級のパートナーを得る幸運に恵まれるのは難しいかもしれない。

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2008年２月号掲載原稿に加筆・修正。

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