ジョーダンも一目置く男が称賛するのが、16年にバスケットボール殿堂入りを果たしたアレン・アイバーソン（ＡＩ）だ。２人は同じＰＧだが、アイバーソンはスコアリング特化型（通算２万4368得点は歴代30位）でタイプはまったく違う。それでも、元ＮＢＡ選手のマット・バーンズとスティーブン・ジャクソンがホストを務めるポッドキャスト番組『ALL THE SMOKE』で1999年のプレーオフ１回戦（３戦先勝制）、マジック対フィラディフィア・セブンティシクサーズ戦について問われると、やや興奮気味に当時を振り返っている。

　このシリーズでハイライトとなっているのは、シクサーズのホームで行われた第３戦だ。マジックはアイバーソンのマッチアップに同じ身長183cmのダレル・アームストングがついたが、序盤からストップジャンパーやドライブからのレイアップを止められず。エリック・スノウのマークを担当していたペニーがダブルチームに行けば、アイバーソンはボールを回してフリーの選手を上手く活用した。守っても、速攻でフィニッシュに行ったペニーに追いつきスティールを決めてピンチを防ぐなど、前半だけで18得点、６スティール（ペニーは２得点、４ターンオーバー）を記録。最終的に33得点（ＦＧ成功率28本中14本）、プレーオフ記録の10スティールとエースの差が明暗を分け、97-85でアイバーソン擁するシクサーズに軍配が上がった。
  「ＡＩはモノが違ったよ。彼は６フット（身長183cm）だけど、腕は７フット（213cm）くらい長かった。ボールを意のままに操り、そしてタフショットを決めることができる。スバ抜けた身体能力、スピード、タフネス……、タフショットを打ち、それを決めてみせる。彼は特別な存在だ。『お前は俺に何も言えない。俺を止められない。誰が俺の前にいても気にしない』というような反骨心もある。ＡＩが（もうこのレベルに）来た、と思ったよ」

　悔やまれるのはアイバーソンがＮＢＡ入りした96－97シーズンにはすでにペニーの“凋落”は始まっており、万全の状態で対戦できた試合はほとんどなかったということ。もしヒザの不安がなく、自らがマッチアップにつく回数も多ければ、“アイバーソン評”も今とはまったく違ったものになっていたかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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