「ミドルレンジジャンパーは、いつだって俺の強みだった。もちろん、ゲームが変わったことは知っている。だから俺はこの数年というもの、自分のゲームを適応しようとしてきた。ステップアウトして３ポイントを放つことはあるし、これからも自分のゲームを広げていくけど、ミドルレンジゲームもこのまま磨き続けていくよ」

　今年のオールスター期間中にそう語ったミドルトンは、マッチアップ相手が誰であれ、少しの隙を見逃さずにショットを放り込むほど、ミドルレンジジャンパーに絶対の自信を持っている。

　アデトクンボとのデュオも気に入っており、「コビー＆シャック、ジョーダン＆ピッペン、ペニー＆シャック。その次にリストへ入るのは俺たちだ」と自信を覗かせた。
  　1971年以来、フランチャイズ史上２度目のＮＢＡチャンピオンとなるためにはチーム全員の献身的なプレーに加え、アデトクンボとミドルトンによる両輪の活躍が不可欠となる。

「俺は少し体重を落として、強靭になろうとしてきただけ。だから今の俺は完全な健康体だ。（第二幕では）自分にとってベストなバスケットボールができると思う。俺は自分のベストシェイプになろうとトレーニングを重ねてきたんだ」

　バブルで行なわれてきたチーム練習を経て、自信満々に言い放ったミドルトン。フィジカルとメンタルの両面において、万全の状態でコートへ戻ってくる“第２の男”のパフォーマンスに期待したい。

文●秋山裕之（フリーライター）

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