「マイケルとコビーも同様に素晴らしかったが、彼らはハーデンのような３ポイントシューターではなかった。俺の意見は受け入れられる必要がある」

　実際、ハーデンをアンストッパブルな存在にしている必殺技が、ステップバックジャンパーだ。特に３ポイントラインよりも後ろから放つ一撃は、相手のチェックさえも無効化してしまう。37得点をあげたプレーオフ１回戦初戦では、サンダーのデニス・シュルーダーの上からステップバック３ポイントを決め、実況も「ありえないショットだ」と絶叫した。
  　バークレーがハーデンを推すのは今回が初めてではなく、過去にも「今まで見た中で最高のオフェンシブプレーヤーだ」と常に最大級の評価を与えてきた。

「かつては見る人間の大半がハーデンを嫌っていた。ドリブル、ドリブル、ドリブル…ボールをずっと持ったセルフィッシュなプレーヤーとしてね。でも、今はキックアウトもできるし、何よりステップバック３でＮＢＡのスタイルの伝統さえも変えてしまった。偉大だよ」

　フロリダ州オーランドのウォルト・ディズニー・ワールド・リゾート内に設けられたバブル（隔離地域）入り後も好調をキープし続けているハーデン。今季、ロケッツを1994－95シーズン以来となる優勝に導けば、バークレーの主張に賛同する声は一気に増えるに違いない。

構成●ダンクシュート編集部

【PHOTO】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！