■新人時代にゴールを２度破壊センセーションを巻き起こす

　いずれにせよ、ドラフトではオニールが最高評価を得たのは当然であった。全体１位指名でオーランド・マジックに入団すると、平均23.4点に加え13.9リバウンドと3.5ブロックはリーグ２位。こうした数字以上に、迫力満点のプレーで大いに人気を集めた。

　とりわけ凄かったのが、両手でダンクを叩き込む必殺技“シャックアタック”で、二度もゴールポストをへし折ったこと。衝撃を吸収できるようにリムを改良し、壊れにくいバックボードが導入されたのはオニールがきっかけだった。

　93年にジョーダンが電撃的に引退すると、次なるリーグの顔としてオニールに期待が集まった。実力的には確かに適任だったが、問題が一つあった。彼はバスケットボールに集中できなかったのである。

　プロ入りした頃から「リングを２つくらい取ったら引退して別のことをやる」と公言していたのだが、まだリングが１つもない段階で芸能活動に積極的に乗り出していた。

　ラッパーとしてリリースした『スキルズ』はビルボードのHot100（シングルチャート）35位まで上昇。スポーツ選手の出した曲としては異例のヒットで、オニールの人気の高さを証明した。俳優としても93年に映画『ブルー・チップス』、96年には『カザーン』に主演した。
  　こうした活動が悪いというわけではないが、本職であるバスケットボールで腕を磨くべき時期に優先させることでなかった。

　なぜなら、彼にはフリースローという明白な欠点があったからだ。手が大きすぎてボールをしっかり持てないのが理由とも言われたが、成功率は１年目が最高で、以後どんどん下がっていった原因は明らかに練習不足だった。

　歌ったり踊ったりしている暇があったら、そうした弱点を克服する努力をしたらどうなんだという声は、オニールの耳には届かなかった。

　フリースローが半分しか決まらないにもかかわらず、３年目の94－95シーズンには平均29.3点で初の得点王に輝く。マジックもリーグ最高勝率を記録し、初のファイナルに進出した。

　ところが、ヒューストン・ロケッツを相手によもやの４連敗。オニール自身は平均28点と奮闘したのだが、マッチアップ相手だったアキーム・オラジュワンを抑えられず、平均32.8点を奪われファイナルＭＶＰ獲得を許した。順風満帆だったキャリアにおいて、初めて味わった挫折だった。

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2012年11月号掲載原稿に加筆・修正。