それでもなお、カーターやジェイソン・キッド（当時フェニックス・サンズ）、ケビン・ガーネット（当時ミネソタ・ティンバーウルブズ）らオールスター選手が集まったチームが強くないはずがない。９月上旬にはトレーニングを兼ねた親善試合で日本を56点差で下すなど、順調な調整ぶりでオーストラリアへと乗り込んだ。

■“英雄的な敗者”リトアニアがアメリカを２度も苦しめる

　17日の大会開幕戦は中国と対決。228cmのサイズを誇る弱冠20歳のヤオ・ミン（元ロケッツ）をはじめ、２人の７フッターを相手に序盤は手こずるも、最終的には47点差で圧勝を収める。続くイタリアも32点差で破り、金メダルへの道のりに障害はなさそうに思えた。

　ところが、３試合目のリトアニア戦から様相が変わる。ＮＢＡでは当時イリーガル・ディフェンスとされていた、ゾーンとマンツーマンをミックスした守備戦術に適応できず、後半に一時リードを奪われる。９点差で勝ちはしたものの、これはドリームチーム誕生以降の最少得点差だった。
  　フランスとの５戦目――冒頭で記したカーターのダンクが炸裂した試合――でも、守備の要だったアロンゾ・モーニング（当時マイアミ・ヒート）が出産立ち会いのため一時帰国したことが響き、アメリカ代表の当時の五輪史上ワーストタイ記録となる94失点を喫してしまう。予選ラウンドを５戦５勝で勝ち抜いたとはいえ、不安を残す戦い方だった。

　その懸念は決勝トーナメントの準決勝、リトアニアとの試合で的中する。「アメリカに勝つチャンスがあると全員が信じていた」とアシスタントコーチを務めるドニー・ネルソンが話したように、バスケットボール大国リトアニアの面々は、予選ラウンドでの戦いに手応えを感じていた。

　アメリカは前半で12点差をつけるも、後半開始早々にリトアニアの猛攻に遭い、たったの４分半でリードを失う。残り１分半には79－80と逆転を許した上、モーニングがファウルアウトする絶体絶命のピンチに陥った。