クリスマスゲームは毎年５試合、厳選された10チームが戦うＮＢＡのビッグイベントだ。その年の優勝候補やスター選手を抱える人気チームが、全米中のファンの前で聖なる夜にプレーする。大一番を控えたネッツの選手たちも、それぞれの思いを口にしていた。

「クリスマスの日にプレーすることは、どのチームにとっても光栄なこと。大事な慣習さ。フットボールにとってサンクスギビングデイが大事な日だとすれば、ＮＢＡにとってはクリスマスがそれにあたるだろうね」（ハリス）

「バスケットボールプレーヤーとして、多くの人たちがクリスマスゲームを見て育ってきたんじゃないかな。僕はレイカーズファンだったから、彼らは毎年クリスマスにプレーしていたよ。クリスマスにプレーするんだから、楽しくなるはずさ」（ディンウィディー）

　アービングの古巣でもあるセルティックスは、司令塔のケンバ・ウォーカーこそケガで出遅れているものの、ジェイソン・テイタムとジェイレン・ブラウンの両ウィングを軸に、マーカス・スマート、トリスタン・トンプソンなど内外に役者が揃う実力派チーム。知将ブラッド・スティーブンスＨＣがネッツ相手にどのようなゲームプランを講じてくるかも気になるところだ。
  　ナッシュＨＣはウォリアーズとの開幕戦で見せた自分たちのディフェンスについて「ほとんどの部分でとても素晴らしかった」と評しており、「毎日向上している。それが最も重要であり、優先していること」と手応えを口にしている。

「我々は今、素晴らしいタレントとともに光栄な位置にいる。でもタレントが全てではない。このチームは毎日競っている段階なんだ。どれだけ多くのショットを放ったか、得点やリバウンドをどれだけ記録したのかに関わらず、我々は他チームを打ち負かそうとしているところなんだ」

　好スタートを切ったネッツにとって、同地区のライバルであり、リーグきっての堅守を誇るセルティックス戦は格好の腕試しの場と言っていい。ナッシュＨＣ率いるタレント集団がクリスマスゲームでどんな戦いを見せるのか。豪華なスター選手たちの競演とともに、両チームの指揮官の采配の数々にも注目していきたい。

文●秋山裕之（フリーライター）

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