「俺は自分の決断が天才的だったかのように思うね。この決断を下した時、俺は『お前、何やってんだ？』、『フェニックスへ行くのか？』、『おいおい、あそこは10年間もプレーオフへ出ていないじゃないか』といった、たくさんのメッセージを見ることになったんだから」

　クラウダーは加入１年目からサンズの選手たちをつなぐグルーガイとして貴重な働きを披露。ナゲッツとのシリーズでは平均12.0点、5.8リバウンド、1.5アシスト、1.3ブロックに３ポイント54.5％と好成績を残した。

　持ち前のタフなディフェンスも健在で、レイカーズとの１回戦ではレブロン・ジェームズをフィールドゴール35.7％（10／28）、ナゲッツとのカンファレンス準決勝ではアーロン・ゴードンを25.0％（４／16）に抑え込んだ。
  「今このチームはユニットとしてものすごくまとまっている。チームは最高のリーダーシップがあり、素晴らしいコーチングがあったからこそ、俺たちはここまで上りつめることができたんだ」と、クラウダーは現状に手応えを感じている。

　チーム創設53年目のサンズがＮＢＡチャンピオンに輝いたことは皆無、ファイナル進出も1993年を最後に遠ざかっている。今季のチームはレイカーズとナゲッツを破った勢いを持続させ、初の頂点に立つことができるだろうか。

文●秋山裕之（フリーライター）