そのほか、八村塁も活躍した17年のU19世界選手権の優勝メンバーで、同大会のＭＶＰにも選出された成長株のＲＪ・バレット（ニューヨーク・ニックス）や、今年のＮＣＡＡトーナメントでゴンザガ大の決勝進出に貢献した21歳のアンドリュー・ネンバードら、将来有望な若手もいる。地元で戦う彼らには、時差や移動の面でもアドバンテージがありそうだ。

　その両者に絡む中国は、国内リーグに多くのＮＢＡ選手が参入して全体的なレベルは向上。19年のワールドカップでも、スピード感やアジリティに長けた印象はあったが、ヤオ・ミン（元ヒューストン・ロケッツ）の引退後は、こうした短期間のトーナメントで勝ち切るのに欠かせないタリスマン的な存在がいない。２年前のワールドカップでも得点、リバウンドでチームハイを記録したイー・ジャンリャン（元ミルウォーキー・バックスほか）が今回も若いチームを牽引する。

■グループB
ウルグアイ（アメリカ大陸ワイルドカード枠）
チェコ（6位）
トルコ（22位）
※カッコ内は19年W杯における順位

　グループBで注目は、19年のワールドカップで素晴らしいチームプレーを見せ、６位という好成績を残したチェコだ。ローネン・グンスバーグHCが選んだのは、ほぼ19年と同じメンバーで、そこにヒザの負傷で前回のW杯を欠場した欧州屈指のビッグマン、ヤン・ヴェセリーが加わる。

　チームにガッツをもたらすパワーフォワードのパトリック・アウダは、昨シーズンはＢリーグの横浜ビー・コルセアーズでプレーしていた。チームは６月８日からトレーニングキャンプを敢行中だが、カナダでは、エースのトーマス・サトランスキー（シカゴ・ブルズ）も合流することになっている。
  　しかし彼らが対戦するトルコとウルグアイは、いずれもトリッキーな相手だ。トルコは19年のＷ杯では22位と期待外れに終わったが、アメリカとは、オーバータイムの末１点差の惜敗という互角の勝負を演じるなど、順位が示す以上の力がある。

　フルカン・コルクマズ（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）、シェディ・オスマン（クリーブランド・キャバリアーズ）、そして大黒柱のアーサン・イリャソワ（ユタ・ジャズ）らＮＢＡ組も参戦。そこにトルコ国籍を取得したシェーン・ラーキンも加わった。22年の欧州選手権予選でさっそくチームハイの15得点、７アシストと司令塔ぶりを発揮している28歳の加入によって、トルコの戦力は確実にアップしている。

　そしてアメリカ大陸でアメリカ、アルゼンチン、ブラジルらのトップグループに続く中堅集団に位置するウルグアイは、欧州勢にとって馴染みのない相手。今回のロースターには、国際トーナメントに強いアルバ・ベルリン所属のガード、ジェイソン・グランジャーや、05年から２年間アトランタ・ホークスでプレーした、同国初のＮＢＡ選手エステバン・バティスタらベテラン格が名を連ねている。

　開催地のビクトリアとの時差が少ないという地理的な利点に加え、中1日のオフがある試合スケジュールの恩恵が彼らのパフォーマンスにどう作用するか。

　この会場の勝者は五輪でアメリカ、フランス、イランが同居するグループAに加わる。（PART.2に続く）

文●小川由紀子