７月６日にラスベガスでトレーニングキャンプが始まった時、グレッグ・ポポビッチ・ヘッドコーチは「彼はこれまでよりもずっといい２ＷＡＹプレーヤーになった。自信が増していて、さらなるスキルも身につけたし、よりアグレッシブになっている。彼は（ゲームを）支配できるとわかっているはずさ」とテイタムの成長を高評価。

　オリンピック期間中も、テイタムはチェコ戦でゲームハイの27得点、スペイン戦ではデュラント（29得点）に次ぐ13得点、フランスとの決勝でもデュラント（29得点）に次ぐチーム２位の19得点にチーム最多の７リバウンドを奪うなど、途中出場から何度も見せ場を作った。

　フランスとの初戦に惜敗したことについて「僕らにはまだ（優勝する）チャンスがあるとわかっていたから、あまり気にしすぎないようにしていた。そこから全勝しなきゃいけなかったんだけど、あの試合から我々はより一丸となることができた。それがこのチームが必要としていたことだったんだ」と振り返ったテイタム。
  　そしてＷ杯で敗戦を経験したからこそ、今回の金メダルは「最高の気分。いろんなことを乗り越えてリベンジを果たすことができたからね。僕らは決して完璧ではなかったし、簡単な道のりでもなかった。でもそれはみんなが理解していたんだ」と喜びを露わに。「勝利するためなら何でもやる。どんなことであろうとやってやる、という気持ちでやった」と、チームファーストで献身したことを明かしていた。

　そんなテイタムは、ＮＢＡファイナルと五輪を制したホリデーへ「スーパーチャンピオンだ」と口にしていたが、テイタムが残してきた功績も見事の一言だ。これまでにU16アメリカチャンピオンシップ（2013年）、U17ワールドカップ（2014年）、U19ワールドカップ（2015年）でも優勝して金メダルを手にし、東京五輪でも優勝したことで、テイタムはアメリカ代表の男子アスリート史上初の快挙を達成。スーパーエリート選手と言っても過言ではない。

　23歳のテイタムは、優勝後の会見で「またオリンピックの舞台に戻ってきたいか？」という記者からの質問に「そう思うよ。金メダルを勝ち取ることは楽しいからね。でも今は次のことについて考えたくない。この優勝の喜びを噛みしめたいんだ」とコメント。2023年のＦＩＢＡワールドカップ、あるいは2024年のパリ五輪で、再びアメリカ代表のユニフォームに袖を通すことになりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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