オラジュワンもドレクスラーに対して同じ見方をしていた。

「クライドのプレーを見てすぐに、これはプロになる人だなと思ったよ。それに、人間的にも最高だった」

　２人には共通する部分がたくさんあった。物静かで真面目。他人から注目されるのは苦手だが、競争心は人一倍あった。オラジュワンとドレクスラーの間に友情が生まれるのに、さほどの時間はかからなかった。

　ルイスにバスケットボールの基礎を一から叩き込まれ、急速に実力を伸ばしたオラジュワンは″アキーム・ザ・ドリーム″の名を授けられる。アメリカン・ドリームを追いかけて海を渡ったオラジュワンはまた、コーチにとっても夢のような選手に成長していった。

　ドレクスラー、オラジュワン、ラリー・ミショーの３人は、派手なダンクを連発し観客を魅了した。規律を重んじ、派手なプレーを好まないコーチが多かった当時の大学バスケット界にあって、ヒューストン大は異端的な存在だった。

　やがてこのトリオは、成績優秀な学生の称号であるファイ・ベーダ・カッパ（優等学生友愛会）をもじって、ファイ・スラマ・ジャマ（ダンク友愛会）と呼ばれるようになった。

　華やかさだけでなく、実力も一級品だった。82、83年と２年続けてNCAAのファイナル・フォーに進出。83年にはランキング１位、優勝候補の最右翼と思われていた。だが、26連勝で迎えた決勝戦で格下のノースカロライナ州大に足を掬われた。スローテンポの試合展開に持ち込まれ、ダンクはわずか１本しか決められなかった。この試合は、今でもカレッジ・バスケットボール史上有数の番狂わせとして語り継がれている。
  　ドレクスラーにとって、優勝を果たせなかったのは心残りだったが、オールアメリカンに選ばれたこともあり、プロへの転向を決意した。だがNBAの評価は予想以上に低く、ポートランド・トレイルブレイザーズの14位指名だった。ジャンプショットが不安定で、ディフェンスもあまり良くなかったのがその理由だった。

「ジュリアス・アービングの再来だ」という声もある一方、「試合が決まってからショーを演じるだけのダンカーに過ぎない」という評価もあった。それでも、名将ジャック・ラムジーの下でアウトサイドシュートの改善に取り組んだドレクスラーは、着実に力をつけ、３年目にはオールスターに選ばれるまでに成長した。

　大学に留まったオラジュワンは、84年に３年連続でファイナル・フォーに進んだが、ジョージタウン大のパトリック・ユーイングとのビッグマン対決に敗れ、またも涙を呑んだ。

　それでも84年のドラフトでは最高の評価を得て、１位で指名されることは確実だった。当時のドラフトでは、東西両カンファレンスの最下位球団がコイントスをして１、２位の指名順位を決めていた。この年はウエスタン最下位のロケッツと、イースタン最下位のインディアナ・ペイサーズから指名権を獲得していたブレイザーズがコイントスに臨んだ。

　結果的にオラジュワンは表を選んだロケッツに指名されたが、もし裏が出ていればブレイザーズに指名され、再びドレクスラーとチームメイトになっていたはずだ（センターが欲しかったブレイザーズは、２位指名権を使って、マイケル・ジョーダンを差し置いてサム・ブーイというビッグマンを獲得した）。（後編に続く）

文●出野哲也
※『ダンクシュート』2004年６月号原稿に加筆・修正