■ＮＢＡ引退後も、39歳にしてユーロリーグＭＶＰに輝く

　1997―98シーズンは平均16.0点、10.0リバウンドの自己最高成績。2000年にはカンファレンス決勝に進んだが、シャック率いるレイカーズに屈し、アメリカでは頂点を極められなかった。当時のブレイザーズはコート内外でトラブルが頻発し、サボニスもマイク・ダンリービー・ヘッドコーチや一部の選手との関係が悪化したため、2001－02シーズンはリトアニアに帰国。翌年はブレイザーズに戻ってきたが、大した活躍はできずに、７年間のＮＢＡ生活に幕を下ろした。

　選手権共同オーナーとして母国のチーム、ザルギリスに復帰した2003－04シーズンは、39歳にしてユーロリーグのＭＶＰに選ばれた。ヨーロッパとＮＢＡで最高レベルに到達したサボニスは、ふたつのバスケットボールの違いについてこのように分析している。
  「身体能力が高い選手が多く、接触も厳しいＮＢＡは肉体的にタフだ。でも心理的には、試合数が少なく、どの試合も落とせないというプレッシャーが凄いユーロリーグの方が厳しいね」

　2010年のFIBA(国際バスケットボール連盟)殿堂に続き、翌2011年にはバスケットボール殿堂入り。バスケットボールが国技となっているリトアニアでは、サボニスは正真正銘の国民的英雄である。息子のドマンタスもＮＢＡ入りし、サクラメント・キングスで活躍中だ。

　サボニス以降も、多くのヨーロッパ出身選手がＮＢＡの門を叩き、ダーク・ノビツキー（元ダラス・マーベリックス）のように大成功を収めた者もいる。だが、そのノビツキーでさえも、アメリカのファンに与えた衝撃度はサボニスに及ばない。ケガをする前のサボニスをＮＢＡで観たかったとの思いは、ブレイザーズファンだけでなく、1980～90年代のＮＢＡを知る者すべてが抱いているに違いない。

文●出野哲也
※『ダンクシュート』2011年７月号原稿に加筆・修正

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