バークレーは80年代中盤から90年代中盤にかけて、リーグ最高級のパワーフォワードとして一世を風靡してきたスーパースターであり、歯に衣着せぬ発言でも注目を浴びてきた。

　そう考えると彼らしいと言えばそうなのだが、今回のコメントは視聴者や関係者、もしかすると選手たちやリーグからも反感を買ってしまうかもしれない。

　リーグは今年から各カンファレンスの王者を決めるカンファレンス・ファイナルのMVPを選出することを発表しており、今年は75年から79年以来初となる５年連続で新たな王者が生まれるという状況にあり、盛り上がりを見せているからだ。

　ではバークレーはなぜそんな素っ気ない発言をしてしまったのか。その要因のひとつとして挙げられるのは古巣サンズの敗退だ。バークレーは現役時代の93年にサンズでMVPを獲得してプレーオフを勝ち上がり、ファイナルまで駆け上がるも、親友マイケル・ジョーダン率いるシカゴ・ブルズに２勝４敗で敗退した。
  　昨年、そのサンズが28年ぶりとなるファイナル進出を飾り、球団史上初のチャンピオンまであと２勝に迫っていた。しかし、今プレーオフでサンズはカンファレンス準決勝でマブズ相手に３勝４敗で敗退。

　シリーズ中に37歳を迎えたクリス・ポールが失速して批判を浴びていることに対して、バークレーは「彼は５年前、いや10年前と同じだ。いいか。クリスはあのサイズでポイントガードとしてプレーしていて、NBAでベストなリーダーでもあるんだ。これまで所属してきたチームをすべて勝たせてきた。そのことを評価できないなら、そいつらはファンとしてバスケットボールを何も分かってない」と擁護していた。

　現役時代に全盛期を過ごした古巣が敗れたことで、バークレーは仕事に対するモチベーションが下がっているのかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）