そして今季のトレード期限前、ウエストはダラス・マーベリックスがカイリー・アービングを獲得したことを皮切りに、フェニックス・サンズがケビン・デュラントを、ロサンゼルス・クリッパーズはエリック・ゴードンとメイソン・プラムリーを、ロサンゼルス・レイカーズはディアンジェロ・ラッセル、マリーク・ビーズリー、ジャレッド・ヴァンダービルトを獲得。全15チームがトレードに動き、プレーオフ進出争いはさらに激化したと言っていい。

　それでもモラントは、ウエストに所属する複数のチームが戦力強化に成功しても動じていない。セルティックス戦後、23歳の若武者は次のように話していた。

「関係ないね。正直、俺が言ったことはまさに自分が言いたかったことなんだ。あの時に言った時も自信は持っていたし、その自信というのが今の俺らへと導いた。リーグでもトップチームになっているからね。

　それに、俺の自信が変わることは決してない。それについて誰が何と言おうと気にしないのさ」
  　グリズリーズもデッドライン当日に３チーム間のトレードでベテランのダニー・グリーンを手放し、クリッパーズからルーク・ケナードを獲得。

　26歳のシューティングガードは、昨季３ポイント成功率44.9％でリーグトップに輝いたように現役屈指のシュート力を持つ。今季はプレータイムが減少したとはいえ、それでも成功率44.7％（平均1.7本成功）と高確率を維持しており、ボールハンドラー役を務めることができるのも強みだ。

　これからNBAはオールスターブレイクを迎え、今月下旬からポストシーズン進出をかけたレギュラーシーズン終盤戦がスタートする。

　特にウエストは４位のマブズ（31勝27敗／勝率53.4％）から12位のポートランド・トレイルブレイザーズ（27勝29敗／勝率48.2％）まで、９チームが3.0ゲーム差以内でひしめき合っている。グリズリーズがこのまま停滞することなく、上位をキープしてプレーオフを迎えることができるか注目したい。

文●秋山裕之（フリーライター）

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