リラードは上記の２チームのほか、ボストン・セルティックスとニューヨーク・ニックスも挙げていたが、真っ先に口にしたのがヒートだったこと、複数の具体的なチーム名を語ったことは、ブレイザーズのファンにとって複雑だったかもしれない。

　もちろん、これはあくまでオフシーズン恒例とも言える話題であり、リラード自身も来季開幕をポートランドで迎えることになるだろうと発言していた。

　ブレイザーズは６月22日のドラフトで全体３位指名権を保持しており、この指名権を絡めたトレードで即戦力を加える可能性もある。そこでオールスター級の実力者を獲得できれば、少なくともプレーオフへ返り咲くことは可能だろう。

　ただ、現チームにも昨年のドラフト７位で指名したシェイドン・シャープという魅力的なウイングプレーヤーがいる。５月に20歳になったばかりの若武者は、シーズン最後の10試合で平均23.7点、6.1リバウンド、4.1アシストと、ポテンシャルの高さを披露した。

　彼の成長を促しつつ、ドラフトでスクート・ヘンダーソン（Ｇリーグ・イグナイト）やブランドン・ミラー（アラバマ大）といった即戦力の新人を獲得して再建を進めるのか、ブレイザーズのフロントの決断が問われるところだ。
  　リラードは2025－26シーズンまでの超巨額な契約が残っており、プレーヤーオプションを行使した場合の26－27シーズンの年俸はなんと約6323万ドル（約88億3376万円）。もしリラード本人がトレードを志願したとしても、来月に33歳となるベテランガードを放出する取り引きはそう簡単にまとまらないだろう。

　だが、元チームメイトはそう思っていないようだ。昨季途中までブレイザーズに８年半在籍し、リラードとバックコートデュオを形成していたＣＪ・マッカラム（ニューオリンズ・ペリカンズ）は、７日に『ESPN』の“First Take”へ出演した際にスティーブン・Ａ・スミスへこう話していた。

「移籍市場がそれを必要とするだろうね。僕が賭け事をする男なら、今季が（ポートランドで）彼を見る最後になると言っておくよ」

　ディフェンス面にやや難があるとはいえ、リラードは依然としてリーグ屈指のシュート力と勝負強さを備えている。早ければドラフト前後に大きな動きが起こるかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）