80年代を通じて、セルティックスとレイカーズはＮＢＡの主役であり続ける。セルティックスはＳＦのバード、ＰＦのケビン・マクヘイル、センターのロバート・パリッシュという史上最強のフロントラインを形成し、ビル・ラッセルの時代からの伝統であるチームプレーを大切にする玄人好みのチームカラー。彼らとは対照的にレイカーズは、マジック以外にもジェームズ・ウォージー、マイケル・クーパーら高い身体能力を備えた選手たちがコートを駆け巡り、華やかな“ショータイムバスケットボール”を展開してファンを沸かせた。

　ファイナルは毎年必ずどちらかのチームが進出し、レイカーズが４回、セルティックスが３回優勝。例外だったのは、ジュリアス・アービングとＭＶＰ３度の名センター、モーゼス・マローンがいたシクサーズが勝った83年と、ピストンズが勝利を収めた89、90年だけだった。

　84、85、87年は両軍の頂上決戦となり、84年はバードがファイナルＭＶＰを受賞してセルティックスが、85年はジャバーの奮闘、87年はマジックがジャバー直伝の“ベビー・スカイフック”を決め、レイカーズが勝者となった。性格や肌の色まで含めて、これほどまでに対照的であった２人は、コートを離れればよき友人同士。マジックがＨＩＶウイルスに感染したとき、最初にそれを知らせた友人の１人がバードだった。
  　マジック＆バードの対決で復活したＮＢＡ人気を、さらに世界的なレベルまで押し上げたのは、84年にシカゴ・ブルズに入団したマイケル・ジョーダンだ。滞空時間が長く、空中を飛行しているように思えたダンクは“エア・ジョーダン”の異名がついたが、もちろんダンクだけの選手ではなく、３年目の86－87シーズン以降は毎年平均30点以上をあげ、７年連続で得点王となる。86年のプレーオフ、対セルティックス戦では１試合63得点の新記録を樹立し、一気にその名を知らしめた。

　彼こそが、アメリカ以外の地域で広く名前を知られるようになった最初のＮＢＡ選手であり、そうした点まで含めて考えれば、間違いなく史上最高のバスケットボール選手と言っていい。ただし、彼が真の勝利者となるには――チームとして優勝を勝ち得るのは、90年代まで待たねばならなかった。