■ＳＩ誌の表紙を飾ったことで一躍注目を集める存在に

　アメリカ中西部に位置するインディアナ州は、全米で特にバスケットボール熱が高い州のひとつだ。その南部にあるウエストバーデンスプリングスにバードは生まれ、隣の人口2000人の小さな田舎町、フレンチリックで育った。バードが好んで口にするニックネームに、“The Hick from French Lick（フレンチリックから来た田舎者）”という自虐ネタがある。19世紀後半はスパタウンとしてたいそう栄え、ニューヨークあたりから保養客がわんさか来たらしい。

　６人姉弟（長女に男５人）という子沢山に加え、両親はバードが高校生の時に離婚。生活は困窮を極めた。２人の兄の影響でバスケットボールを始めたバードは、地元のスプリングバレー高で平均31点、21リバウンド、４アシストを記録し頭角を現わす。1974年、名門インディアナ大の熱血ＨＣ、ボブ・ナイトからリクルートを受け同大に進学した。

　ところが、３万3000人を抱えるキャンパスでの賑やかな生活に馴染めず、ホームシックにかかってしまう。バードは一度も練習に参加することなく、わずか24日間で大学を離れ、ヒッチハイクでフレンチリックに戻ってしまったのだった。
  　地図でインディアナ大とフレンチリックの位置関係を調べると、直線距離にしてわずか70㎞。週末にふらっと帰れる距離だ。大学をごく短期間でドロップアウトした理由は、ホームシック以外にも何か他にありそうな気がする。気性の激しいナイトＨＣとのトラブルが原因だとする説もあるが、バード本人はそれを否定している。

　フレンチリックに戻ったバードは、地元の短大に入学するも、再びドロップアウト。地方自治体の職員として、ごみ収集車の運転やベンチのペンキ塗り、道路のライン引きなどの仕事に従事した。この年、父親がショットガンを用いて自殺。また、同年バードは高校時代の同級生と結婚したが、11か月後にスピード離婚している。

　翌1975年、インディアナ州大に新しく就任したＨＣから熱心な勧誘を受け、バードは同校に転入する。当時、インディアナ州の大学でバスケットボールと言えば、まずはインディアナ大、そしてパデュー大、ノートルダム大。インディアナ州大は名前すら出てこない、そんなレベルだった。

　規定により転入後１年間はプレーできなかったものの、２年目に平均32.8点、13.3リバウンドをマークし、それまで５割程度だったインディアナ州大の勝率を一気に９割近く（25勝３敗）まで引き上げてみせた。