■史上最年少で３度の優勝を経験。03年には平均30点をあげたが…

　翌01－02シーズン、初めてオールＮＢＡ１stチームに選ばれる。人気の方もリーグ屈指を誇っていたが、地元フィラデルフィアで開催されたオールスターで凄まじいブーイングを浴びた。前年のファイナルで野次を飛ばしたシクサーズファンに対し、コビーが痛烈なコメントを発したことが原因だった。地元での心ないブーイングに大きく傷ついたと、後にコビーは漏らしている。

　プレーオフのカンファレンス決勝では、強敵キングスと歴史に残る激闘を演じた。粘るキングスを第７戦で退けると、ファイナルではジェイソン・キッド率いるネッツをスウィープで一蹴。レイカーズは見事３連覇を達成し、コビーは史上最年少で３度の優勝を成し遂げた。また、プレーオフでの第４クォーターの活躍ぶりから、クラッチプレーヤーとしての名声も確立。リーグのトップＳＧに上り詰めたのだった。
  “ミスター・クラッチ”の異名を持つウエストは、選手、ＨＣ、エグゼクティブを通してレイカーズ一筋で、フランチャイズを象徴する人物の１人。憧れのチームに自分を招き入れてくれた彼をコビーは父のように慕い、深く敬愛していた。そのウエストがレイカーズを離れ、グリズリーズの球団社長に就任するとの発表があったのは、02年のプレーオフを戦っている最中だった。彼が下した決断は関係者に大きな衝撃を与え、当然コビーの受けたショックも並大抵ではなかった。

　ウエストはチームを去ったものの、それでコビーのアクセルが緩むことはなかった。02－03シーズンには平均得点で自身初の30点台を叩き出し、6.9リバウンド、5.9アシスト、2.21スティールはその時点でのキャリアハイ。２年連続でオールＮＢＡ１stチームに選出され、オールディフェンシブ１st チームにも返り咲いた。

　だがプレーオフでは、シーズン60勝と好成績をマークしたスパーズにカンファレンス準決勝で敗れ去る。

　この頃から、コビーとシャックだけではなく、コビーとジャクソンの間にも意見の食い違いが生じ、しばしば衝突するようになる。コビーはジャクソンの原理主義的なバスケットボール、とりわけトライアングル・オフェンスを退屈だと考え、システムを無視して勝手に１オン１を仕掛けて、ジャクソンの怒りを買うこともあった。

文●大井成義

※『ダンクシュート』2020年４月号より転載

【名場面PHOTO】ジョーダン最後のオールスター、コビー81得点、カーターの豪快ダンク……1999-2019 NBA名場面集