「ＮＢＡでも今と同じような満足感が得られるならまたやりたいけれど、実現しなかったとしても、それはそれでいいと思っている。ここで欧州のベストプレーヤーと呼ばれる存在になれたことには、大きな達成感を覚えているんだ。今27歳で、いわゆる選手の“プライムタイム”を迎えようとしていると実感しているよ」

　実際、ラーキンはセルティックスからヨーロッパに戻った昨シーズン、飛躍的にブレイクした。彼自身、「ボストンでのあの１年で、自分は選手として大きく成長した」と実感している。

　カイリー・アービングとマーカス・スマートのバックアッパーだったセルティックスでは、54試合に出場するも平均14.4分、4.3点にとどまった。しかし、ブラッド・スティーブンスＨＣからは、ゲームの大局を把握したり、流れを読むことなど、学んだことは大きかったという。

　さらに、アシスタントコーチのジェイ・ララナガがマイアミ大時代の恩師の息子だったこともあり、２人は絆を深めた。ララナガはラーキンの個人練習に付き合っては、２人でシューティングやボールハンドリングの上達に励んだ。
  「あの年、自分はメンタル的にもフィジカル的にも、選手としてだけでなく１人の男として大きく成長できた。それが今の自分にものすごく役立っている。今のセルティックスは素晴らしい環境にあるよ。入った時よりも、確実に良い選手になって巣立つことができる」

　今季はとりわけ３ポイントシュートの成功率がアップし、ユーロリーグでは全体３位の50.9%をマーク。第11節のバイエルン戦と28節のオリンピアコス戦ではキャリアハイの10本を沈めている。素早いモーションから一瞬の隙を突いて放つラーキンの小気味良いシューティングを、ＮＢＡの舞台で観てみたいと願うファンは少なくないだろう。

「ＮＢＡはまだシェーン・ラーキンのベストバージョンを見ていない。もしまた戻ることになったら、毎試合25得点とはいかないまでも、前とは違う自分を見せられると思うよ」

　欧州ベストプレーヤーは来季、エフェスをユーロリーグの王者に導くのか、あるいはＮＢＡで“ベストバージョン”を見せてくれるのか。トルコ代表として参戦する予定の東京五輪予選と合わせて、おおいに注目だ。

文●小川由紀子

【PHOTO】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！