そしてついに迎えた天下分け目の一戦。なんとあろうことか、スタークスが１シーズンに一度あるかないかの絶不調に陥る。ＦＧ２／18（11.1％）、３ポイント０／11の８得点。打てども打てども入らないシュートを、スタークスは顔を歪め、今にも泣き出しそうな表情で打ち続けた。試合最終盤に３本の３ポイントを外したが、それでもライリーＨＣは交代させず、スタークスと心中する道を選んだ。ラストショットはエアボール――。栄冠はロケッツの頭上に輝いた。

　翌日のニューヨークの新聞には、〝ファイナル史上最悪のチョーク・パフォーマンス（チョーク＝大事な場面で緊張してやらかすこと）〞との見出しが躍った。それでも、スタークスを我が子のように愛していたニックスファンは、批難したり叩くような真似はしなかった。スタークスがニックスのためにどれだけの汗と涙を流し、魂を焦がしてきたかを知っているからだ。
  　とはいえ、1990年代をダイハード・ニックスファンとして過ごした者の身体のどこかには、今でも小さな棘が刺さっている。あれから四半世紀、ことあるごとに棘は疼き、ニックスが悲願の優勝を遂げるまで、その棘が抜けることはない。

文●大井成義

※『ダンクシュート』2020年６月号掲載原稿に加筆・修正。