そのノビツキーを抑えてMVPに選ばれたのは、「今年はダークが受賞できるといいね」と語っていたナッシュだった。自己最多の平均18.8点、10.5アシストとFT成功率92.1％はいずれもリーグトップ。チーム得点王のアマレが故障でシーズンのほとんどを欠場したにもかかわらず、サンズが２年連続でディビジョン優勝を果たしたことを考えれば、ナッシュの連続受賞は納得だった。

　07年はノビツキーがＭＶＰを受賞する番だった。平均24.6点、8.9リバウンドは前年を下回るも、マーベリックスがリーグ最多の67勝したことを評価されてのものだった。ところがプレーオフでは、第８シードのゴールデンステイト・ウォリアーズに屈辱のアップセットを食らった。06年のファイナルで２連勝後、マイアミ・ヒートに４連敗した時と同じように、チームの看板であるノビツキーは痛烈な批判に晒された。

　それでも11年のファイナルでは、不利が予想されていたがヒートを４勝２敗で下し初優勝。ＭＶＰに選ばれたのはもちろんノビツキーだった。盟友が勝ち取った栄誉を、第２戦では観客席から声援を送っていたナッシュも心から祝福した。

　残念ながらナッシュ自身は優勝には縁がないままだった。12年、同期生コビー・ブライアントのいるロサンゼルス・レイカーズへ移籍したのが最後のチャンスだったが、すでに力が落ちてしまっていた。13－14シーズンを最後に引退、来季からはブルックリン・ネッツのＨＣに就任する。
  　ノビツキーは40歳までプレーして引退。マーベリックスには21年在籍、生涯１球団でプレーした選手としては最長の年数だった。通算３万1560得点も史上６位。間違いなく古今最高のヨーロッパ人選手である。18年に殿堂入りしたナッシュに続き、同じ栄誉に浴する日はもうすぐだ。

　彼らが入団した頃のマーベリックス・ファンに「いつかナッシュとノビツキーが、２人ともＭＶＰになる日が来る」と言ったなら、頭がおかしいと思われたに違いない。だが彼らは自分たちの可能性を信じ、決して諦めることなくたゆまぬ努力を積み重ね、現在の地位を築き上げた。２人で一緒にチャンピオンになるという夢こそ叶わなかったけれども、彼らの固い友情は今も変わらない。

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2006年７月号掲載原稿に加筆・修正。

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