【センター】
ビル・ウォルトン
1952年11月５日生。211cm・95kg
キャリアスタッツ：468試合、平均13.3点、10.5リバウンド、3.4アシスト
主な賞歴：MVP（78年）、ファイナルMVP（77年）、リバウンド王（77年）、ブロック王（77年）、最優秀シックスマン賞（86年）、オールNBA１stチーム（78年）、オールNBA２ndチーム（77年）、オールディフェンシブ１stチーム（77、78年）、オールスター選出（77、78年）

　96年にリーグ創設50周年を記念し「史上最高の50人」が選定された際、最も論議を呼んだのが、ウォルトンの入選だった。実力的には申し分なかったにもかかわらず異論が聞かれたのは、通算出場試合数が468、フルシーズン換算で６年にも満たなかったからである。

　名門UCLA時代も大学最高のセンターとして３度の年間最優秀選手に輝き、74年のドラフト１位でブレイザーズに入団したが、１年目から足の故障などで47試合を欠場。それでも77年は平均14.4リバウンド、3.2ブロックと両部門で１位となったほか、身長211cmの巨体に似合わぬパスセンスも披露。ファイナルでは平均18.5点、19.0リバウンドで球団初優勝の原動力となり、ファイナルMVPを手にした。

　翌78年もレギュラーシーズンのMVPに選ばれたが、プレーオフで再び足を故障すると、以後４年間のうち３年は１試合もコートに立てなかった。ボストン・セルティックス移籍後の86年にシックスマンとして復活を遂げ、優勝に貢献したものの、翌年にはわずか10試合の出場にとどまり、現役を退いた。
  【シックスマン】
ラルフ・サンプソン
1960年７月７日生。224cm・103kg
キャリアスタッツ：456試合、平均15.4点、8.8リバウンド、2.3アシスト
主な賞歴：新人王（84年）、オールNBA２ndチーム（85年）、オールスター選出（84～87年）、オールスターMVP（85年）

　ケガで短命に終わったドラフト１位センターは、ウォルトンだけではない。ヤオ・ミン、グレッグ・オーデン、そして83年の１位指名でヒューストン・ロケッツに入団したサンプソンもその１人だ。

　身長224cmの超ビッグサイズでありながら機敏な動きで、バージニア大学時代から将来のスーパースター間違いなしと評判を取った逸材。ロケッツでも平均21.0点、11.1リバウンドで新人王に選ばれると、３年目には１年後輩のアキーム・オラジュワンとツインタワーを形成し、ファイナル進出を果たした。

　だが、このシーズン中、リバウンドに跳んだ際に仰向けに倒れて背中を負傷。その傷をかばってプレーしているうちに、今度はヒザを悪くして、急速に成績が下降していく。88－89シーズン以降は平均10点にも届かないようになり、NBA生活は９年で終わった。

　故障前からすでに伸び悩みの傾向があったのは確かだが、それでもケガがなければ、これほどまでに短いキャリアとはならなかっただろう。

文●出野哲也