2022年のカタールW杯に向けたアジア二次予選が、いよいよ再開する。アウェー扱いながらモンゴルを日本に迎えて行なわれる一戦は、2019年11月のキルギス戦以来、およそ１年４か月ぶりのW杯に向けた戦いとなる。

　日本は二次予選全８試合のうち４試合を消化し、13得点無失点の４連勝でグループFの首位を走る。６大会連続でW杯に出場しているだけあって圧倒的な強さを見せつけており、上位２チームが進出できる最終予選の出場権は、ほぼ手中に収めたと言ってよい状況だ。

　アジア予選再開を前に、AFC公式サイトも日本代表に注目。「日本について知っておくべきこと」と題して、大きく特集している。国内においてはあれこれ批判も多い森保ジャパンだが、アジア屈指の強豪としてポジティブな要素が多く紹介されている。

　同サイトは、日本が慣れないアウェーでも快勝を重ね、残る４試合のうち３試合を国内で迎えられることから、「モリヤスは最終予選に進むことをあまり心配しないだろう」と伝えた。コロナ禍においても日本代表は「アクティブだった」とし、コートジボワールやメキシコといった難敵を相手に４試合で２勝１分１敗、３つのクリーンシートで終えた欧州遠征での結果は「期待できる」「守備の心配は最小限だ」と評している。
  　また、日本代表が二次予選中断前と変わった点として、２点を挙げた。

　１つ目が、代表経験の浅い選手が積極的に招集されているという点だ。怪我でセレッソ大阪の坂元は離脱したが、今回の代表には８人が初めて選出された。韓国戦では山根、江坂、脇坂、小川、川辺が初キャップを刻み、いきなり先発で起用された山根が豪快に先制点を叩き込んだ。

　２つ目に挙げられたのが、欧州組の層の厚さだ。韓国戦でゴールを決めた遠藤と鎌田、そして冨安の名前を挙げて、ヨーロッパでの活躍を称賛している。

　唯一の懸念として、オリンピックに向けたU-24と同時並行での活動になるため、久保や「Ｊ１リーグのブレイク・スターのミトマ」らを帯同させられない点が指摘されている。しかし、「2019年10月に６－０で破ったモンゴルに脅かされることはありそうもない」と綴っている。

　当の森保監督は対照的に、「勝って当たり前のチームと対戦するほど難しいことはないと思います」と、何が起こるかわからないアジアの舞台での、久々の公式戦を前に気を引き締めている。強豪の力を見せるとともに、今後の最終予選、そしてW杯本大会につながる一戦になることを期待したい。

構成●THE DIGEST編集部

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