８月26日、日本サッカー協会（JFA）は、カタール・ワールドカップのアジア最終予選に臨む日本代表メンバー24人を発表した。

　９月２日に市立吹田サッカースタジアムでオマーン代表と、７日にカタールのドーハで中国代表（ホームゲームだがコロナ禍により国内開催を回避）と、それぞれ対戦する日本代表の内訳は、国内組が６名、欧州組が17名、そして無所属（長友佑都）が１名となっている。

　MFの10人は全て欧州組であるほか、FWの大迫勇也（ヴィッセル神戸）、DFの長友、酒井宏樹（浦和レッズ）も昨季まではそれぞれドイツ、フランスでプレーしており、もはや日本代表において、Jリーグでプレーする選手はマイノリティーとなっているところにも、日本サッカーの進歩を感じられる。

　昨秋の欧州遠征（カメルーン戦、メキシコ戦）では招集メンバー全てが欧州組で占められたことが世界的に話題となり、ブラジルの総合メディア『Globo』は「数年前だったら不可能だったこと。そしてアジアの他の国には、今でも無理なことだ」と記したが、今回の最終予選で日本と対戦するベトナムの放送局『VOV』も改めて、日本人選手の海外進出の活発さに注目している。
  　同メディアはFIFAランキングにおけるアジアの上位15か国の、欧州各国の１部リーグと欧州５大リーグ（イングランド、スペイン、ドイツ、イタリア、フランス）の所属人数を紹介しているが、日本は前者が63人、後者が15人となっている（所有元がマンチェスター・シティの板倉滉、アラベスの原大智も含む）。ちなみに、下部リーグでプレーする選手も含めると、欧州全体には200人以上の日本人選手が存在するという。

　ライバル国を見ても、韓国が欧州１部18人・５大リーグ８人、オーストラリアは32人・２人、そしてイランが22人・１人ということで、日本は図抜けて多いことが分かる。ちなみに、欧州５大リーグでプレーしているアジア人は、他に中国とウズベキスタンが１人ずつ。そしてベトナムには現在、欧州でプレーする選手はいない。

　同メディアは、「アジアの中でFIFAランキングの最も高い位置につける日本は、近年、大きなサッカーの発展を遂げた。欧州でプレーする選手の多さもそれを示す側面のひとつである」と綴った後、「コロナが世界に蔓延してからは、日本は国内組と欧州組でそれぞれ別のチームを作ることができている。そして、両チームの間に大きな実力差はない」として、人材が国内外で豊富であることを表わしている。

　アジアの対戦国からも、今や別格の存在として見られている感のある日本は、今後も高くて厚い壁であり続けられるか。なお、日本はベトナムと11月11日に敵地で、そして予選最終節となる３月29日にホームで対戦する予定だ。

構成●THE DIGEST編集部