世界が注目するビッグマッチでサムライがやってのけた。

　現地時間２月２日に開催された延期分のスコットランド・リーグ第22節で、日本人４人が所属する２位のセルティックは、２ポイント差で首位のレンジャーズとホームで対戦。３－０の快勝を飾り、首位に浮上した。

　スコットランドのナショナルダービーである“宿敵”との対戦で、セルティックに勝点３をもたらしたのは、旗手怜央だ。開始５分にCKのこぼれ球に反応し、ペナルティエリア外から右足を振り抜いて先制点を叩き出すと、42分にもエリア外から強烈なミドルシュートを突き刺した。

　さらに２分後には、左サイドから左足で絶妙なクロスを供給し、リエル・アバダのダメ押しの３点目をアシスト。２ゴール、１アシストという出色の活躍を見せた。

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　敵将のジョバンニ・ファン・ブロンクホルストが「思った通りにいかなかった」と嘆き、英紙『The Guardian』が「レンジャーズにとっては悲惨な夜だった」と指摘した一戦。そのなかで圧巻のプレーを披露した旗手への賛辞は止まない。

　元スコットランド代表MFで、エバートンなどでプレーした経験を持つジェームズ・マクファッデンは、英衛星放送『Sky Sports』の番組内で、「今夜のレンジャーズは、セルティックに対して完全に怯えていた。何人かの選手は最後まで試合に入り切れていなかった」と主張したうえで、殊勲者となった日本人アタッカーを絶賛した。

「信じられないほどに素晴らしいプレーを見せていた。セルティックは間違いなく新しいスターを見つけたと言っていい。恐ろしいのは、ポステコグルーが『ハタテはベストな状態からは何マイルも離れている』と言ったことだ。あれだけセンセーショナルなプレーを見せながら、まだ改善の余地があるなんてね。本当に恐ろしい選手だ」

　欧州挑戦後、公式戦４試合で３ゴールとハイパフォーマンスを見せ続ける旗手。24歳の日本人FWから、まだまだ目が離せない。

構成●THE DIGEST編集部

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