「代表監督として初めてのワールドカップだ。誰がチームを助けることができるのか、誰がひょっとしたら我々にとってのマッチウィナーになれる選手なのか。試合における様々な状況を想定し、自分達の戦略を照らし合わせてみた」

　ドイツ代表監督のハンジ・フリックが、カタール・ワールドカップ（W杯）に向けた26人のメンバー発表を行なった記者会見の場で、そう力強く語っていたのを思い出す。だが、「自分達には間違いなく高いクオリティがある」と自信を口にしていたあの日から1か月後、ドイツに残ったのは無数の失望と“なぜ”という疑問だった。

　W杯通算４度の優勝を誇るサッカー大国は、グループリーグ突破もできないまま、無念の帰国を余儀なくされた。抱えている選手層を見れば、冒頭のフリックの言葉にも頷けるものがあったはずだ。
  　守護神のマヌエル・ノイアーを筆頭に、守備陣はアントニオ・リュディガーなど実力派が君臨。中盤にもヨシュア・キミッヒ、イルカイ・ギュンドアン、レオン・ゴレツカ、ジャマル・ムシアラが居並び、最前線にはレロイ・ザネ、トーマス・ミュラー、セルジュ・ニャブリ、カイ・ハベルツなど、欧州トップリーグでプレーする選手が揃っていた。とくに国内最強を誇るバイエルン勢は、2019-20シーズンにチャンピオンズリーグで優勝も果たし、自信を深めていた。

　実際、ドイツ国内の識者もW杯で上位に食い込むと予想する者は多かった。直近のUEFAネーションズリーグで不甲斐ない戦いぶりをしていようとも、「前大会の反省を生かして、初戦から集中して臨むだろうし、準備期間の少なさは心配材料だとしても、それはどの国も一緒。大会を通じてチームとしてまとまりが生まれて成長していったら、上位進出だって十分に可能」という見方が大半だった。

　それが「どこまで行けるかは未知数だが、グループリーグ突破は流石にできるだろう」という目論見さえも叶わずに、選手にとっても、監督にとっても、ファンにとっても不完全燃焼で大会から姿を消した。ゆえに大会後のドイツ国内では様々な粗探しが行なわれている。