「ブライトンが三笘の残留を望むのは当然だ。彼のプレーだけでなく、クラブの商業的価値や日本での知名度の向上にも大きく貢献しているからだ。三笘人気を受け、クラブは日本語版Xのアカウントを開設し、2024年には日本ツアーも実施。また、日本からは多くのファンがスタジアムに訪れ、クラブグッズの売上増加にも繋がっている。今回、三笘がモデルを務めたということは、新シーズンのユニホーム販売に貢献するだけでなく、『開幕戦でこれを着てプレーしてくれるのでは』という希望も、クラブとファンに与えている」

　これには地元の日刊紙『The Argus』も注目し、「三笘はチャンピオンズリーグでプレーしたいという明確な野心を持っていることが知られており、現在28歳という年齢を考えると、その夢に向けて加速する時期が近づいているのかもしれない。一方で、彼がブライトンに非常に満足していることも事実である。もちろん、モデル起用＝残留確定とまでは言えないが、少なくとも現時点ではクラブに留まる可能性が示唆されているように見える」と綴っている。

　一方で、前出の『Sussex World』では、ブライトンのファンでコラムニストのイアン・ハート氏が「その中で“ボブ”という古参メンバーが、「三笘は本当に代えが効かない存在だろうか？　クラブは先週、創設124周年を祝った。しかし、三笘がクラブに在籍しているのはそのうちのわずか４年に過ぎない。つまり、それ以前の120年間は彼なしでやってこられたのだ。だから、彼がいつか――できればまだ先であってほしいが――クラブを去ることになっても、ブライトンはきっと乗り越えられるだろう」と持論を展開した。
  「それは、1981年にブライトンの伝説であるマーク・ローレンソンが去った時、2003年にボビー・ザモラが退団した時、あるいは2023年夏にワールドカップ優勝メンバーのアレクシス・マク・アリステルが去った時と同じように……。クラブは常に適応して、前に進んでいくのだ」

　とはいえ、同氏は決して三笘を不要な存在とみなしているのではなく、「もはや議論の余地はほとんどないだろう。三笘はブライトン史上最も偉大で、最も観ていてワクワクする選手のひとりだ」と称賛しており、「今オフはすでにワクワクするような補強が何件か発表されており、さらに新たな補強の噂も流れている。アメックスでの新シーズンは、三笘にとって『代表作』となる可能性もある」と、残留した場合にはこれまで以上の輝きを彼が放つことを期待している。

「来年はワールドカップイヤーということもあり、ここでの移籍は選手本人にとってステップアップという意味で、またクラブにとっては財政的にプラスになる。だから今は、彼がここにいる時間を楽しもう。そして、いつか彼が去る時──それは全ての選手に訪れるものだが──その旅立ちが、ペドロのように『惜しまれつつも少し後味の悪い別れ』ではなく、純粋に称賛されるものになることを願っている」

構成●THE DIGEST編集部

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