テニス四大大会「全米オープン」は現地８月26日に大会３日目を迎え、女子シングルス１回戦に第23シードで元世界ランキング１位の大坂なおみ（現24位）が登場。ノーシードのグリート・ミネン（ベルギー／同106位）を6-3、6-4で下し、２回戦進出を決めた。

　27歳の大坂は全米前哨戦の「ナショナルバンク・オープン」（カナダ・モントリオール／WTA1000）で準優勝を飾り、約３年半ぶりにトップ30に復帰。名将パトリック・ムラトグル氏（フランス／55歳）とのコーチ契約解消後にチームに招聘したトーマス・ビクトロウスキ氏（ポーランド／44歳）との新タッグで早くも結果を残した。

　その大坂が全米オープンに出場するのは２年連続９度目。2018年と20年には優勝を飾っている。５年ぶり３度目の優勝を目指す今大会にはシード選手として参戦し、１回戦では23年10月にキャリアハイ59位を記録した28歳のミネンとの対決を迎えた。ちなみに両者は昨年４月のマドリード・オープン（クレー／WTA1000）１回戦で１度だけ対戦しており、この時は大坂が6-4、6-1で勝利している。

　この日はラメをあしらった全身真っ赤なウェアで試合に臨んだ大坂。立ち上がりこそ硬さが見られたが、第３ゲームで初のブレークポイントを取得し、最後は鋭いバックハンドのクロスでチャンスをものにして先行する。

　直後の第４ゲームで相手の攻撃的なプレーに対応できずブレークバックを献上したものの、3-3で迎えた第７ゲームでは大坂が丁寧なショットでポイントを重ね、相手の絶妙なドロップショットにギリギリで追いつく好プレーも見せて再びブレークに成功。第９ゲームでもミネンの度重なるミスに乗じて３度目のブレークを果たし、第１セットを先取した。
  　第２セットも序盤の第２ゲームで大坂がブレーク。しかし直後の第３ゲームで計６度のデュースの末にブレークバックを許して追いつかれると、その後も大坂はミスを修正できず、第７ゲームでもサービスダウンしてリードを奪われる。

　それでも何とか落ち着きを取り戻し、第８ゲームでは大坂が立て続けにラリー戦を制してすぐにブレークバック。そして迎えた第10ゲームでも大坂が見事なバックのダウンザラインのウィナーを決めるなどストローク戦で主導権を握ってブレークを奪い、１時間23分で粘る相手を振り切った。

　勝利後のオンコートインタビューで大坂は思い出のニューヨークを「まさに自分の故郷」と表現し、「ここでプレーをすると、本当に自分のホームグラウンドのように感じられます。ここに来てくださった皆さんに感謝しています」とコメント。その上で「とても緊張していましたが、できるだけ前向きな気持ちを保とうと努力しました」と試合を振り返った。

　２回戦では現在キャリアハイの47位につける23歳のヘイリー・バプティスト（アメリカ）と対戦する大坂。次戦も奮闘を期待したい。

文●中村光佑

【動画】大坂なおみがミネンを破った全米オープン１回戦ハイライトと、勝利後のオンコートインタビュー

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