メインの会見室に現れた彼女は、どこか浮かない表情だった。

　試合の感想を問われても、「あまり良いプレーができなかった」と小首をかしげる。もっとも、第15シードのダリア・カサキナ（オーストラリア／世界ランキング18位）相手に勝ったのだから、数字的には喜んでも良い結果。それで彼女が納得していないのは、完璧主義者ゆえか。あるいは、次の対戦相手を想定した上だろうか。

　大坂なおみ（同24位）が全米オープンテニスの４回戦で対戦するのは、ココ・ガウフ（アメリカ／同３位）。大会第３シードにして、2023年の全米、そして今年６月の全仏オープン優勝者である。

　6-0、4-6、6-3のスコアが示すように、大坂とカサキナとの試合は、浮き沈みの激しい混戦となる。前日に、持病の“片頭痛”に悩まされていたというカサキナは、立ち上がりからダブルフォールトを連発。ストロークやフットワークにも、本来の切れ味が見られぬまま６ゲームが流れ去った。

　だが第２セットに入ると突如、カサキナが息を吹き返す。フォアハンドの当たりが良くなり、スピンの効いたショットで大坂を左右に走らせた。ストロークが伸びればサービスも入り、サービスが決まればストロークのリズムも良くなる好循環。

　対する大坂は、急転換した流れに苛立ちを隠せない。第２セットは、終始ブレークで先行したカサキナの手に渡った。

　ここで大坂は、長いトイレットブレークを取る。そうしてコートに戻ってきた時、彼女は気持ちを切り替えた様子だった。第３セットは、ラブゲームキープで好発進。第４ゲームを相手のダブルフォールトにも乗じてブレークすると、大歓声がスタジアムを震わせた。マッチポイントは、フォアのスイングボレー。ネットをかすめコードボールとなった幕引きが、この日の試合を象徴するようでもあった。
  　４回戦のガウフとの対戦を控え大坂は、６年前の初対戦を回想する。当時のガウフは、15歳。対戦の舞台は、この全米オープンのセンターコート。6-3、6-0で大坂が勝った試合内容以上に、涙にくれるガウフを大坂が説得し、二人でオンコートインタビューを受けた光景の方が、人々の記憶に焼き付いているだろう。

「あの時から、彼女（ガウフ）は素晴らしい選手になると思っていた。その予想は、当たったわね」

　そう笑う大坂は、「15歳の時点で、彼女は既に状況に適応し自分を律していた。もっと強くなって戻ってくると思っていた」と言った。

　一方のガウフは、６年前のあの試合が、いかに辛い記憶だったかを明かす。

「とても厳しい瞬間だった。すごく注目された試合だったので、必要以上のプレッシャーを自分にかけていたと思う。自分を信じる以上に、『やらなくてはいけない』と追い込みすぎてしまった」
　
　その初対戦を含めて両者は５度対戦し、ガウフが３勝２敗で僅かにリード。直近は昨年10月のチャイナオープンで、両者セットを分け合った時点で、大坂が腰の痛みを理由に棄権している。

　大坂が予見した通り、今のガウフは２度のグランドスラム優勝者にして、女子テニス界の顔に成長。対する大坂は、４度のグランドスラム優勝者であり、今や一児の母でもある。

　立場を大きく変えた二人の再戦は、いかなる結末を迎えるのか？　確かなのは、あの時以上の熱狂の中で、恐らくは６年前と同じ舞台で繰り広げられるということだ。

現地取材・文●内田暁

【画像】大坂なおみほか、2025全米オープンを戦う女子トップ選手たちの厳選フォト

【関連記事】「今日はポジティブかつ冷静でいられた」大坂なおみ、改善された戦略性とメンタルを手に、全米最初の山場カサキナ戦へ＜SMASH＞

【関連記事】松岡修造氏が大坂なおみの全米３回戦勝利を熱く独自解説！「ガウフ戦に勝つための大切な準備になった」＜SMASH＞