テニス四大大会「全米オープン」は現地９月4日に女子シングルス準決勝が行なわれ、センターコート第２試合に第23シードで元世界ランキング１位の大坂なおみ（現24位）が登場。第８シードで地元アメリカ勢のアマンダ・アニシモワ（同９位）と対戦したが、7-6(4)、6-7(3)、3-6で敗れ、５年ぶり３度目の決勝進出を逃した。

　現地３日の準々決勝で難敵カロリーナ・ムチョバ（チェコ／同13位）を6-4、7-6(3)で撃破した大坂が準決勝で対峙したのは、燃え尽き症候群から復活し、今年６月に初のトップ10入りを達成した24歳のアニシモワ。同３日の準々決勝では、７月のウインブルドン決勝で0-6、0-6の完封負けを喫したイガ・シフィオンテク（ポーランド／現２位）に6-4、6-3で雪辱を果たし、全米オープン初のベスト４進出を決めていた。

　大坂とアニシモワが顔を合わせるのは今回が３度目で、過去２戦はいずれも大坂が敗れている。2022年５月の全仏オープン以来約３年４カ月ぶりの対決となった今回は、大坂が粘り強く戦ったものの最後に振り切られ、残念ながら天敵攻略はならなかった。

　試合は大坂が開始直後の第１ゲームでアニシモワの度重なるミスに乗じていきなりブレークを獲得。第４ゲームでブレークバックを許したものの、直後のゲームでは再びアニシモワが崩れて大坂が２度目のブレークを果たし、第９ゲーム終了時点で5-4とリードを奪う。サービング・フォー・ザ・セットとなった第10ゲームで２度目のブレークバックを献上したが、その後のタイブレークを大坂が制し、61分で第１セットを先取した。

　第２セットは両者ブレークでスタート。第３、４ゲームは互いにキープしたが、2-2で迎えた第５ゲームでは大坂がアニシモワの力強いショットに押されてブレークポイントを奪われ、最後は大坂のフォアがロングアウトして先行される。
  　それでも直後の第６ゲームでは我慢強いプレーでブレークバックに成功。第９ゲームで２度目のダウンをした後も大坂は負けじと食らいつき、アニシモワのサービング・フォー・ザ・セットで再びブレークバックに成功すると、第11ゲームでは２本のブレークポイントをセーブしてピンチを切り抜ける。しかしこの日２度目のタイブレークではアニシモワの強気の攻めに対応できず、71分にも及ぶ大接戦の末に１セットオールに持ち込まれた。

　運命のファイナルセットは大坂がセカンドサービスを叩かれる場面が増え、第４ゲームでブレークされて追いかける展開に。すぐに追いつきたい大坂だったが、セット中盤で左足のふくらはぎを気にする仕草が見られ、思うようにポイントを奪えず2-5とリードを広げられる。大坂はアニシモワのサービング・フォー・ザ・マッチとなった第９ゲームで３度のブレークバックのチャンスを迎えるも生かせず、２時間56分で悔しい逆転負けを喫した。

　これまで最高峰の四大大会では過去４度、準々決勝に進出した場合は全て優勝していた大坂。ついにそのジンクスが途切れることとなったが、今大会は完全復活を大きく印象付ける上々のパフォーマンスを見せてくれた。今後のさらなる活躍を期待したい。

文●中村光佑

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