キャスパー・ルードのバックが長く伸び、ゆっくりラインを割っていくと、196センチの長躯がその場に崩れ、コートに両ヒザをつき背を丸めた。

　勝利の味を噛みしめる彼の下に、歩み寄り抱擁を交わすのは、45歳のロハン・ボパンナ。昨年１月、43歳にして史上最年長ダブルス世界１位に輝いた、ダブルス界の生けるレジェンドである。

　対戦相手と握手を交わした後、腕で涙をぬぐいながらコート中央に歩み出て客席に手を振る彼を、ボパンナは指さし一層の拍手と声援を誘導する。「木下グループ ジャパンオープンテニス」初戦で、ルード／ジョーダン・トンプソン組からつかんだ6-3、6-4の勝利。それは、２日前に27歳の誕生日を迎えたばかりの柚木武が、ATPツアーで初めて手にした白星でもあった。

　法政大学を経て５年前にプロ転向した柚木にとって、今季は新たな戦いのステージへとジャンプアップした１年だった。前年末のワイルドカード選手権で勝ち、１月の全豪オープンでグランドスラムに初出場。直後のデビスカップでは初めて日本代表に招集され、デビュー戦のコートにも立った。初めて足を踏み入れた大会や環境で、初めて深く関わる人々や対戦相手たち。

　そうしてつながった人々の縁が、新たな出会いを生んだ。
  「ジャパンオープンに行くかもしれない。誰か、ペアを組めそうな日本の選手はいるかな？」

　デビスカップ監督の添田豪の下に、そのような連絡があったのはこの夏のこと。相手は、ボパンナ。添田とは年齢も近く、現役時代から互いによく知る仲だった。

「こんなビッグチャンスはない」と思った添田は、ボパンナに柚木を紹介。果たして２人は、先週の成都大会で初めてペアを組む。結果は、コンスタンチン・フランツェン／ロビン・ハーセに3-6、7-6(2)、[10-12]。敗れはしたが、手応えは手にした。

　そして迎えた、本番とも言えるジャパンオープン――。

　時速227キロを叩き出す柚木のサービスが、コートをえぐり、ルードのラケットを弾く。前衛では、時に柔らかく鋭角にボレーを沈め、時に豪快にスマッシュを叩き込む。

　柚木が存分に躍動できるのは、相手の動きを読み切り、マエストロのようにコートを支配するボパンナの配球とポジショニングあってこそ。その柔らかなタッチや硬軟自在のサービスに、客席のそこかしこから「うまい！」と感嘆の声がもれた。