現在開催中のテニスツアー「イタリア国際」（５月６～17日／イタリア・ローマ／ATP1000）で約２カ月ぶりの実戦に臨んだ男子元世界ランキング１位の38歳ノバク・ジョコビッチ（セルビア／現４位）。初戦の２回戦で予選勝者の20歳ディノ・プリズミッチ（クロアチア／現79位）に6-2、2-6、4-6で敗れたが、その結果を受けて現在の自身の状況について率直に語った。

　ジョコビッチにとって今大会は今季のクレーコートシーズン初戦であり、３月の「BNPパリバ・オープン」（ハードコート／ATP1000）４回戦以来の公式戦出場。試合はローマで６度の優勝を誇るジョコビッチが、現在キャリアハイのランキングにつける18歳年下のプリズミッチから２度のブレークを奪って第１セットを先取。しかし第２セットは反対に２度のブレークを喫して１セットオールに持ち込まれる。そしてファイナルセットでは第４ゲームから３ゲームを連取され、２時間15分で逆転負けとなった。

　試合後の記者会見で、クレーシーズンに向けて「理想的な準備ができなかった」ことがブランク明けのプレーに表れたと振り返ったジョコビッチ。今月22日に39歳の誕生日を控えるレジェンドには、年齢によるフィジカル面の課題も重くのしかかっている。

「今は常に身体に何らかの問題を抱えている。ここ数年を振り返っても、大会前に万全の状態で準備できた期間が、最後にいつだったのか思い出せない」
  　そうした中で「今の自分がやるべきこと」について、勝者への称賛を交えつつ、前向きにこう語った。

「フラストレーションを感じているのは事実だが、年齢による身体的問題は、しっかりと向き合わなければならない“新たな現実”だ。そのような状態でもプレーすることを自分で選択しているのだから、それについてはあまり話さないようにしたい。今ある状況を受け入れ、それに適応し、最大限に生かすしかない。

　そもそも今日はディノが勝利にふさわしいプレーをしていた。今大会は結果的に１試合だけしかプレーできなかったが、問題はない。少なくとも最後まで戦えたことには満足しているし、応援してくれた観客にも感謝したい」

　ジョコビッチは昨年節目のツアー100勝を達成した「ジュネーブ・オープン」（５月17日～23日／スイス・ジュネーブ／ATP250）には出場しない意向を明かしており、次戦は24日に開幕する今季２つ目の四大大会「全仏オープン」（フランス・パリ）となる予定だ。若手の台頭やコンディション面への不安も踏まえると男女を通じて史上最多となる四大大会25勝目への道のりは険しそうだが、ローランギャロスでのパフォーマンスに期待したい。

文●中村光佑

【動画】ジョコビッチがプリズミッチに敗れたイタリア国際２回戦ハイライト

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