現地時間８月30日に本戦が開幕したテニス四大大会「全米オープン」の男子シングルスに出場する世界ランキング２位のアレクサンダー・ズベレフ（ドイツ／29歳）と、８位のダニール・メドベージェフ（ロシア／30歳）が、大会前の記者会見に出席。今季限りでの現役引退を表明している477位の錦織圭に対し、相次いで賛辞を送った。

　36歳の錦織は、現役最後の四大大会となった今大会に予選ワイルドカード（主催者推薦／WC）で出場。予選１、２回戦を突破したものの、決勝では20歳の坂本怜（現157位）との日本人対決に4-6、6-7(3)で敗れ、本戦進出はならなかった。

　2014年の全米オープンでアジア人男子選手史上初となる四大大会シングルス決勝進出を果たし、翌15年には自己最高の世界ランキング４位を記録。ATPツアーでは通算12勝を挙げるなど、日本男子テニス界の歴史を塗り替えてきた一方、キャリアを通じて故障に悩まされ、これまでに３度の大きな手術も経験している。

　そんな錦織について質問を受けたズベレフは、次のように称賛の言葉を口にした。

「彼は素晴らしい選手。ケガから復帰するたびにその実力を証明し、トップ10に返り咲いたり、その目前まで順位を戻したりしていた」
  　さらに、これまで錦織と６度対戦して５勝を挙げている29歳は、「もしあれほど多くのケガがなければ、彼のキャリアは史上最高クラスになっていたと思う」と指摘。その上で、共に四大大会シングルス３勝を誇るアンディ・マリー（イギリス／元１位）やスタン・ワウリンカ（スイス／元３位／現127位）と「同じくらいのレベルになっていたかもしれない」とまで評し、改めてこう続けた。

「ケイは世界４位や５位まで上がった後、そのたびにケガをしていた。そういう意味では少し不運だったと思うが、テニスという点では、彼は素晴らしかった」

　また、錦織と過去５度対戦し３勝２敗と勝ち越しているメドベージェフも、日本のエースへのリスペクトをこう表した。

「ケイとはたくさん試合をした。彼とプレーするのは大好きだった。ものすごく手強くてタフな相手だったし、トップレベルで非常に安定していた選手。いくつものケガから復帰するのは簡単ではなかったと思う。彼には心から敬意を抱いている」

　さらに錦織が今大会の本戦に進めなかったことについても「素晴らしい勝ち上がりを見せていただけに残念だ。僕が彼と対戦する可能性だってあったからね」とコメント。最後には「引退後の人生を楽しんでほしい」とエールを送った。

　錦織より後に世界のトップへと駆け上がり、実際にコート上で幾度も対峙してきた２人の名手から寄せられた最大級の賛辞。苦難を経るたびに第一線へと返り咲いた36歳が、世代を超えて一目置かれる存在だったことが改めてうかがえる。

文●中村光佑

【動画】全米オープン公式が制作した錦織圭の戦いぶりを称える映像

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