今季限りで現役を退くことを表明している元世界ランキング4位の錦織圭（現世界ランキング477位／36歳）が、テニス四大大会「全米オープン」の予選に主催者推薦枠で出場。現地28日に行なわれた予選決勝で対戦したのは、錦織に憧れてテニスを始めたという20歳の坂本怜（同157位）だった。

　試合は坂本が6-4、7-6（3）で錦織を下した。錦織にとっては現役最後の全米オープンが終わった瞬間だった。ただ試合後、オンコートでスピーチを行なった錦織の表情は、驚くほど晴れやかだった。

「皆さん、今日はありがとうございました。いい試合ができたと思います。最後の試合で緊張もありましたけど、怜に負けたということは、ほかの選手に負けるよりも良かったと思います。このニューヨークはすごく思い出のつまった場所ですし、またこうやって試合ができたことに本当に感謝しています。ありがとうございました」

　かつて世界の頂点を目指して戦い続けた錦織。その背中を追うようにテニスを始め、米国のIMGアカデミーに渡って鍛錬を積んだのが坂本だった。「小さい頃から錦織選手をテレビで見て希望をもらった」。そう語る坂本にとって、この日は憧れの存在と同じコートに立ち、その選手を倒すという特別な一日となった。

　一方、何度も一緒に練習をしてきた後輩の成長は、錦織にとってもうれしいことだったようだ。

　試合後の記者会見で錦織は、坂本についてこう語った。
  「彼の方が僕よりプレッシャーを感じていたはずです。僕は今日の試合に臨むにあたり、プレッシャーはまったくありませんでした。怜と対戦できて本当にワクワクした」

　そう言って笑顔を浮かべた錦織。勝敗の向こう側には、長年にわたって自らが築いてきた道を、次の世代が歩き始めていることへの喜びがあったのかもしれない。

　選手として残された時間は、もうわずかだ。その先のプランについて問われると、錦織は日本、そしてアジアのテニス界への思いを明かした。

「特に日本やアジアのテニス界に貢献できればと思っています。僕の後を継ぐアジア出身の選手がトップ20やトップ30に入っていないのは、少し残念です。それが少し気になる点です。けれどもジェイソン・イービン（ウー・イービン）やジェリー（シャン・ジュンチェン）を見ればわかるように、トップ10やトップ20に入れる可能性のある中国人選手はたくさんいますし、怜も素晴らしい選手になれると期待しています。何らかの形で力になれたらと思います。今すぐではありませんが、将来はそうなるかもしれません」

　自らが世界ランキング４位まで駆け上がり、アジアの男子テニス界をけん引してきた錦織。その役割を、今度は次の世代へと託そうとしている。

　数々の名勝負を演じてきたフラッシング・メドウズでの戦いを終えた錦織。試合後にはSNSを通じて、こんなメッセージを残した。

「ニューヨーク、ここで過ごした素晴らしい思い出の数々に感謝します。そして、@usopen、ここでプレーする最後のチャンスを与えてくれてありがとう。本当に感謝しています」

　錦織圭にとって、特別な場所だったニューヨーク。その地で最後の全米オープンを終えた36歳は、惜敗の悔しさよりも、長いキャリアを支えてくれた人々への感謝を胸に、次なるステージへと歩を進める。そしてその背中を、20歳の坂本怜が追いかけていく。

構成●スマッシュ編集部

【動画＆画像】錦織と坂本による全米オープン2026予選決勝ハイライトと錦織がSNSに公開した感謝のメッセージ

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