今季限りでの現役引退を表明している男子テニス元世界ランキング４位の錦織圭（36歳／現436位）が、10月１日に行なわれた「木下グループ ジャパンオープンテニスチャンピオンシップス2026」（９月30日～10月６日／日本・東京／ハードコート／ATP500）のシングルス１回戦で、第２シードのフランシス・ティアフォー（アメリカ／28歳／同８位）に4-6、4-6で敗れ、最後の公式戦を終えた。これを受け、テニス界からは錦織への惜別のメッセージが相次いで寄せられており、男子ツアーを管轄するATP（男子プロテニス協会）もトップ選手たちのコメントを収めた動画を公開した。

　動画にはノバク・ジョコビッチ（セルビア／39歳／現11位）やカルロス・アルカラス（スペイン／23歳／現３位）、アンディ・マリー（イギリス／39歳／引退）をはじめ、錦織と同じ時代を戦ったライバルから、そのプレーに憧れて育った若手世代まで数多くのトッププレーヤーが登場した。

　アルカラスは「ツアーやファンに素晴らしい思い出を作ってくれてありがとう。僕自身もあなたのファンです」と敬意を示し、「あなたがこれまでに成し遂げてきた全てのことを祝福します。素晴らしいキャリアでした。新たな章での幸運を願っています」とエールを送った。

　錦織と11度対戦した元１位のマリー氏は、「素晴らしい技術と驚異的なバックハンドを持っている選手」と称賛し、「コートであなたと対戦するのが大好きでした」と回想。アレクサンダー・ズベレフ（ドイツ／29歳／同２位）も「日本だけでなく、世界中の多くの子どもたち、多くの人々にとって大きなインスピレーションになった選手でした」と、その影響力の大きさを強調した。
  　また動画では、錦織との思い出や印象深いエピソードを披露する選手も。テイラー・フリッツ（アメリカ／28歳／同12位）は16歳の時に当時トップ５だった錦織と初めて練習した際、「ものすごく緊張していました」と告白。その後も何度も練習を共にしたといい、「それが僕にとってものすごく大きな助けになりました」と感謝した。

　さらにグリゴール・ディミトロフ（ブルガリア／35歳／同126位）は、錦織の代名詞ともいえるバックハンドについて「僕にとっては、おそらく史上最高の両手打ちバックハンド」と絶賛。アレックス・デミノー（オーストラリア／27歳／同10位）も「何年も何年もあなたのバックハンドを研究してきました」と明かし、「引退後に少しコツを教えてもらいたいです」とユーモアを交えて語った。

　そして錦織とツアーで20度対戦し、数々の好勝負を演じてきた元王者ジョコビッチは、「ケイとはグランドスラム（四大大会）をはじめ、世界各地の様々な大会で素晴らしい戦いを繰り広げてきました」と回顧。「身体の問題やケガなど、あらゆる逆境に直面しながらも、その度にカムバックしてきたあなたの不屈の精神と闘志は、本当に称賛に値しますし、敬意を抱いています」と、度重なる故障から何度も這い上がってきた日本のエースへの賛辞を送った。

　名選手から寄せられた数々の言葉は、錦織が日本のみならず、世界でもいかに大きな存在だったかを物語っている。

文●中村光佑

【動画】ジョコビッチらトップ選手が錦織へ送る惜別のメッセージ！

【画像】錦織圭、ティアフォーに敗退でツアー人生に幕

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