残念ながら中止となってしまった今年のウインブルドン。そこで本来ならば大会が開催されているこの時期に合わせ、過去の名勝負をシリーズで掲載する。今回は日本中のテニスファンをテレビの前に釘付けにした、１９９６年大会で見せた伊達公子の快進撃とステフィ・グラフとの一戦だ。

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“逆転の神話”は２回戦から始まった

「第１ゲームからいい形で抜け出せた」。伊達に白い歯がこぼれた。まさかそれが、最初で最後のストレート勝ちになろうとは……。

　１回戦は長塚京子との対戦。得意のリターンが冴えわたり、８ゲームを連取した。日本人同士で当たることを苦手としている伊達は、カウンターアタックで長塚に反撃のチャンスを与えず、１回戦を突破。６－０、６－３の圧勝、わずか53分だった。

　“逆転の伊達”――神話は２回戦から始まる。相手はフランスの新鋭、16歳のアンガエル・シド。伊達は立ち上がり３ゲームを連取し、若い勢いを止めようとするが、第４ゲームのダブルフォールトから崩れ始め、タイブレークで第１セットを落とした。

　しかしここから自分のペースを取り戻し第２、第３セットは伊達が６－３、６－３で奪う。

　３回戦はオランダのクリスティ・ブーゲルト、サービスの速い選手だ。

　かねてから伊達には、全仏オープンやウインブルドンは、「気候が変わりやすく、気分がのりにくい」と苦手意識があった。この日のウインブルドンも、気温が低く、冷たい風も吹きつけていた。
  　２回戦と同様、第１セットを落とした後、やっと伊達のエンジンがかかってきた。２－６、６－４、６－２で勝利を収め、ウインブルドンの１週目を終える。

　少し危なっかしさもあったが、前半戦を終えた後、伊達は「グランドスラムは第２週目から本当の勝負が始まる。気合を入れて臨まないと」と、トップランカーとしての貫禄を見せた。

　緊張に慣れながら調子を上げてゆく――。

　伊達の試合は静かに、淡々と続く。派手なパフォーマンスもないし、声を出すのは、思いどおりにならないストレスを発散する時だけ。

　見る人が見れば、なぜ強いのか理解できないかもしれない。しかしそれは、伊達の不器用さを表している。対戦する相手、気温、風、サーフェス。その環境に自分を慣らすのに時間がかかるのだ。

　だから伊達は第１セットを落としても動揺しない。そればかりか、相手の特徴を押さえ、テニスの調子は上がり、集中力も増していく……。

　それが伊達のテニスだ。