テニス四大大会「全豪オープン」（２月８日～21日／オーストラリア・メルボルン）は、大会５日目となる12日に女子シングルス３回戦を実施。世界ランク３位の大坂なおみが、同30位のオンス・ジャブール（チュニジア）に、６－３、６－２で勝利し４回戦に駒を進めた。

　強力なストロークに、時折スライスやドロップといったショットを織り交ぜる、トリッキーなプレーを得意とするジャブール。大坂と彼女は、2015年のエキジビション大会からの付き合いで、現在は互いのチームぐるみで交流があるほどの仲だという。

　そんな"親友"を相手に多少のやりにくさがあったのか、ジャブ―ルの多彩なショットバリエーションに翻弄されて、立ち上がりのサービスゲームと第３ゲーム、さらには第５ゲームで計５度のブレークピンチを迎える。

　しかしここを、強烈なサービスを起点としたプレーですべてしのぎ切ると、続く第６ゲームで２度のダブルフォールトを犯したジャブ―ルのスキをついてブレークに成功。その後は、ネットインなどのアンラッキーなショットもあり一旦はイーブンに戻されるも、第８ゲームで再度ブレークを奪い６－３でセットを先取した。
  　第２セットは第３ゲームでつかんだブレークポイントを、リターンエース一本でものにして見せた大坂。第７ゲームでも強烈なリターンをコート隅や相手の足元に沈めて、ブレークを重ねると、迎えたサービング・フォー・ザ・セットをラブゲームでキープして４回戦進出を決めた。

　試合を通したアンフォースド・エラーの数が、ジャブ―ルの33本に対し28本と、決してミスが少なくはなかった大坂。ショットがラインを割るたびに一瞬は表情を歪めるが、すぐさま次のポイントへ向けて足を動かすような仕草を繰り返し、しっかり気持ちを切り替えようという思いを感じさせた。

　その甲斐あってか、その後のポイントでは鋭いサービスエースやストロークエースを放ち、メンタル面での大きな成長をうかがわせる試合展開だった。

　大坂の次戦の相手は、今回が初めての顔合わせとなる第14シードのガルビネ・ムグルサ（スペイン）。過去２度のグランドスラム女王で、2017年には世界ランク１位を記録した強敵だ。さらに、昨年の全豪オープンでは準優勝を飾っている。これまで以上に厳しい戦いになることが予想されるが、今日のようなプレーで快勝を見せてほしい。

構成●スマッシュ編集部

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