「全豪オープンテニス」（オーストラリア／メルボルン）の女子シングルス準決勝で世界11位のセレナ・ウィリアムズ（アメリカ）を破り、２年ぶり２度目の決勝進出を果たした第３シードの大坂なおみが、試合後の記者会見で熱戦を振り返った。

　大坂は序盤からファーストサービスの不調が続き、ストローク戦でもポイントを落とす場面が多く見られたが、ゲームを追うごとに修正。徐々に大坂がラリーの主導権を握り、試合を通じて４度のブレークに成功した。勝負どころでも冷静さを保っていた大坂が見事なストレート勝利で２度目の全豪制覇を大きく近づいた。

　会見で大坂は「第１セットの第１ゲームからファーストサーブが本当に入らなくて、少しナーバスになっていた。それに彼女（セレナ）が何をしてくるのかがわからなくて、結果的に自分がアンフォーストエラーを出しすぎていた」と試合中に一抹の不安を抱えていたことを明かした。

　それでも大坂は、「これまでの経験が自分を救ってくれたことは確かに大きいと思う。特にムグルサとの試合（４回戦）を切り抜けられたことが自分の助けになった」とした上で、「（第２セット第８ゲームで）ブレークされた時に『それはそれで仕方がない』と切り替えられた。とにかく１ポイント１ポイントできる限りのことをやっていこうと考えることができた」と勝因を語っている。
  　また、自身で成長を感じている部分について問われると「精神的な面かな。前までは勝つことにこだわりすぎていて、気持ちもアップダウンが激しかった。でもコロナのパンデミックで世界が混乱しているのを見た時、様々な見解を持つようになったし、以前ほどメンタルにムラがなくなったと思う」と回答。心の成長がパフォーマンスにも良い影響を与えているようだ。

　20日に行なわれる決勝で対戦するのは第22シードのジェニファー・ブレイディ（アメリカ）。ブレイディとは昨年の全米オープン準決勝で対戦しており、その時は大坂がフルセットの末に勝利しているが、危険な相手であることは間違いない。だが、今の大坂はあの時よりさらに強さを増している。通算４度目のグランドスラム制覇へ向かって、再び素晴らしいプレーを見せてくれることを期待したい。

文●中村光佑

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