渡航者の人数規制や、入国後の２週間隔離を徹底した今年の全豪オープンテニスでは、選手たちもそれぞれ異なる環境下で、ベストパフォーマンスを出そうと創意工夫を凝らしていた。そのような“チャレンジ”に直面していたのは、大会を支えるスタッフたちも同様である。

　特に、選手のパフォーマンスを直接的に左右しかねない“ストリンガー”は、多大なる重圧と責任感を双肩に背負い、ラケットの面を編み続けていた。全豪オープンの公式ストリンガーは、今年もヨネックスが務めた。同社がそのポジションに初めてついたのが、2016年。以降、20～30人からなるほぼ同じ顔ぶれのチームで、同会場の一室でストリングを張り続けてきた。

　だが今年は、「海外からのストリンガーは10人まで」と定められたため、例年のチームを組むことは叶わず。そうでなくともストリンガーの多くは、自身のショップや事業を経営している。隔離の２週間を含めた５週間も、各々の拠点を離れることは難しかった。そのため今大会では、現地ストリンガーを複数採用することに。初顔合わせとなるメンバーも多い中で、手探りのスタートとなった。
　
　実際にストリンガーチームの活動は、「初顔合わせ」の遥か前に始まる。隔離ホテルに滞在する２週間も、練習する選手たちのためラケットを張っていくからだ。
  　チーム最古参の一人であるトーマス・スティルウェル氏は、ドーハで行なわれた男子予選でもストリンガーをつとめ、そのままメルボルン入りした。

「３人のストリンガーで大部屋をシェアし、マシンをセットして仕事をしていました。テニスオーストラリアのスタッフが選手のラケットをピックアップし、それを僕らの部屋の扉の前に置いていく。僕たちが徹底すべきは、マスクの着用。そして何より消毒。ラケットを貼る前、貼り終わった後、それぞれラケットとマシンも消毒しました」

　お陰で手がカサカサですよ……と、ストリンガー歴13年のステイウェル氏は苦笑いをこぼす。消毒などの行程が必要なため、１本を張り上るのに時間が掛かることも、常に頭に入れ作業を進める必要があった。

　隔離中の２週間、選手からの要望でステイウェル氏が気がついたのは、通常よりも１キロ（約２ポンド）ほど強く張って欲しいというものだ。ストリンガーは部屋に籠もっているので、外界の気候や気温は良くわからない。だがそれらの要望の傾向から、「かなり暑いんだな」との予測がついた。

　それら個々人が得た情報や気づきは、グループチャットを作り、チーム全員で共有した。やがてそこに、ラケットを運ぶテニスオーストラリアのスタッフらも加わり、グループの輪はどんどん広がっていく。