テニスの四大大会「全米オープン」（８月30日～９月12日／アメリカ・ニューヨーク／ハードコート／グランドスラム）は、大会６日目の現地９月４日に男子シングルス３回戦を実施。世界ランク56位の錦織圭は同１位のノバク・ジョコビッチ（セルビア）に７－６（４）、３－６、３－６、２－６で敗退。2018年大会以来３年ぶりの４回戦進出とはならなかった。

　錦織にとっては、東京オリンピックの準々決勝で完敗を喫して以来のジョコビッチ戦。これまでの戦績は２勝17敗で、途中棄権を含む直近の16試合は連敗している。

　立ち上がりから激しい打ち合いとなった今回の試合では、第２ゲームで早々にブレークピンチを迎えた錦織だったが、意表をつくドロップショットやサービスエースでこれを凌ぐと、続く第３ゲームで逆に３連続のチャンスを迎える。これを２本目でものにした錦織が、先にリードを奪った。

　序盤でまだ少しフィーリングの合っていない様子のジョコビッチに対し、早いタイミングで左右に広く打ち分け、ミスを引き出す錦織。それでも、過去に「錦織のプレーに合わせて、調子が上がってくる」と語り、その言葉通り徐々にストロークの安定感を増しはじめたジョコビッチに第８ゲームをブレークされた。

　その後のタイブレークでも見ごたえのある打ち合いが続くが、中盤でネットに詰めたジョコビッチのボレーが甘くなると、その頭上を抜く技ありのロブを放った錦織がミニブレークに成功。そのままリードを守ってセットを先取した。

　第２セットでも先にピンチを迎えたのは錦織だった。第１セットと同様にここも凌いで勢いに乗りたいところだったが、ネット際での攻防に競り負けてブレークダウン。

　このセットでは計７本のブレークチャンスをつかんだ錦織だったが、高精度のサービスを叩き込むジョコビッチにことごとく返される。逆に自身のサービスゲームでは、特にセカンドサービスを攻めこまれて再びブレークダウン。第２セットを落とした。
  　第３セットでは、第２ゲームで迎えたブレークピンチを巧なネットプレーで切り抜けた錦織。しかし第４ゲームで再び追い詰められると、コート深くまで低く滑るジョコビッチのスライスを持ち上げられず、バックハンドをネットにかけてリードを許してしまう。

　それでも第７ゲームには、走らされながら力強くクロスに引っ張ったフォアハンドのスーパーショットで勢いに乗る。さらには、相手の意表をつくリターンダッシュなどで攻撃的な姿勢を見せると、これにジョコビッチもプレッシャーを感じたのか、２連続でダブルフォールトを犯し、錦織がブレークバックに成功した。

　しかし相手はやはり絶対王者。すぐにハイレベルなプレーを取り戻すジョコビッチに錦織が根負けするような展開が続き、直後のゲームをブレークされてしまう。ポイントのたびに大きく雄たけびを上げて、さらに勢いづくジョコビッチを止めることはできず、第３セットを落とした。

　そして第４セット、互いにキープして迎えた錦織サービスの第５ゲーム。長く激しいラリー戦となった最初のポイントで、ジョコビッチのエンドラインギリギリのスーパーショットが決まる。錦織はそのままこのゲームを落とすと、第７ゲームでも被ブレーク。

　ジョコビッチのサービング・フォー・ザ・マッチとなった第８ゲームでは、一時ブレークポイントを握り、マッチポイントを２本凌ぐなど食らいついた錦織だったが、最後はリターンをネットにかけ、善戦むなしく敗退となった。

　これまでも幾度となく錦織の前に立ちふさがってきたジョコビッチ。やはりその壁は高かった。

　なお、今大会に年間グランドスラム達成をかけるジョコビッチは、次戦で第21シードのアスラン・カラチェフ（ロシア／世界25位）と、ジェンソン・ブルックスビー（アメリカ／同99位）の勝者と対戦する。

構成●スマッシュ編集部

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