現地時間５月12日に行なわれた男子テニスツアー「イタリア国際」のシングルス３回戦で、現世界王者のノバク・ジョコビッチ（セルビア）と元世界３位のスタン・ワウリンカ（スイス／現361位）による26度目の対決が実現。今大会屈指の好カードとなったこの一戦はジョコビッチがワウリンカを６－２、６－２のストレートで下し、同大会16年連続のベスト８進出を決めた。

　新型コロナウイルスのワクチン未接種の関係で、本大会が今季５戦目となっている34歳のジョコビッチ。初戦となった２回戦ではアスラン・カラチェフ（ロシア／35位）をストレートで破り、３回戦へと駒を進めていた。

　そんな３回戦のジョコビッチの相手は、グランドスラムで３度の優勝を誇る37歳のワウリンカ。今年３月末にスペイン・マルベージャで行なわれたチャレンジャー（下部大会）で左足のケガからカムバックを果たしたばかりのワウリンカは、ツアー復帰後もなかなか勝ちに恵まれない状況が続いていた。

　だが、今大会初戦でライリー・オペルカ（アメリカ／17位）を逆転で破って約１年３カ月ぶりとなるツアー大会での勝利を飾ると、続く２回戦でもラスロ・ジェレ（セルビア／58位）をフルセットで撃破。ようやく本来のプレーを取り戻し始めている。

　2019年の全米オープン４回戦以来実に約２年８カ月ぶりの顔合わせとなったこの日の３回戦は、ジョコビッチが試合開始直後の第１ゲームでいきなりブレークに成功。第７ゲームでも再びブレークを奪い、幸先よく第１セットを先取する。

　第２セットでは一転、徐々にリズムをつかんでいくワウリンカの強烈なストロークに苦戦。それでも粘りのプレーで追撃を許さず、計３度のブレークを果たして勝利を収めた。
  「スタンのような偉大なチャンピオンが、久しぶりに２勝して戻ってきたことは素晴らしいことだよ。この10年間、彼が（ツアーで）いかに重要な存在であったかは、誰もが知っている。彼は３つのグランドスラムを制し、長年にわたってトップ５、トップ10に君臨してきたからね」

　試合後のインタビューでそう盟友の復帰を喜んだジョコビッチは、ケガからの完全復活を目指すワウリンカへ熱いエールを送った。

「ケガや手術でどれだけ大変だったかは、彼だけが知っている。チームとともに、ベストなコンディションになるよう最善を尽くしていると思うが、それには時間がかかるんだ」

「今のところ彼の動きは本来のものとは異なる。彼がベストの状態でプレーしていた時よりも動きが遅くなってしまっているのがわかるだろう。僕はスタンが望ましいレベルに戻ってくることを願っているよ」

　なお、8強入りを果たしたジョコビッチは準々決勝で第８シードのフェリックス・オジェ-アリアシム（カナダ／９位）と対戦する。まだまだ負けられない戦いが続いていくが、ジョコビッチにはこのまま今季初のツアー優勝へ向けて突っ走ってほしい。

文●中村光佑

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