今シーズンが始まったとき、現在のテニス界に広がる景色を予見出来ていた人は、どれほどいただろうか？

【動画】28連勝で全仏に飛び込むシフィオンテク、前哨戦でのプレーをチェック！

　時の世界１位のアシュリー・バーティー（オーストラリア）は、開幕戦のツアー優勝を皮切りに、全豪オープンでも頂点へと駆け上がる。その結果のみならず、あらゆるショットを操る穴のないプレーは、女子テニスを次のレベルに引き上げる魅力に満ちていた。

　女王バーティーを破るべく、後続の選手たちが切磋琢磨しその背を追う――。それが、今年２月時点で多くの人々が思い描いた、女子テニス界の勢力図だった。

　青天の霹靂とも言える事態が起きたのは、バーティーの全豪制覇の１か月半後。まだ25歳の女王は、突如として引退を表明したのだ。引退試合もセレモニーもない、発表の日をもっての決別。本人の意向で翌週には、彼女の名前は世界ランキングからも消えた。

　王位に挑戦する機会すらなく、１位へと繰り上がったのは、当時２位のイガ・シフィオンテク（ポーランド）である。もっともその時点での彼女は既に、２月末のカタール・オープン、そして３月上旬のBNP・パリバオープンで連続優勝し、バーティーのライバルとして名乗りを上げたところでもあった。

　天井が抜けたことで突如降ってきた、“世界１位”の肩書き。ただシフィオンテクは重圧を覚えるどころか、自らがその地位に相応しいことを、結果で世に知らしめた。

　バーティー引退後の最初の大会であるマイアミ・オープンでも、一つのセットを落とすことなく、決勝で大坂なおみ（フリー）を破って優勝。
　戦場をハードコートからクレー（赤土）に変えて迎えたポルシェ・グランプリ、さらにはイタリア国際でも頂点に君臨した。

　バーティーから簒奪する手がない以上、勝利こそが女王の証明だと信じるかのような、鬼気迫る疾走。その間に連ねた白星は「28」。さらにはその間、彼女は国別対抗戦にも参戦し、二つの白星を母国にもたらしている。つまりはこの３か月弱で、負け知らずの30連勝。圧倒的な運動能力を生かしたコートカバーを基盤とし、その上に豊富なショットで巧みな戦術を組み立てる。現状では、他の選手たちはその牙城を崩す策や武器を持たない。

　かくして全仏オープンでも圧倒的優勝候補と目されるシフィオンテクだが、ほころびがあるとすれば、圧倒的すぎるがゆえの重圧や心のエアポケットだろうか。

　ただ開幕前の会見を見る限り、彼女の佇まいは依然として、素朴で知的な20歳の女性そのものだ。

　現在読んでいる本について語り、市内観光に心を躍らせ、ローマで食べたティラミスの美味しさを思いだし相好を崩す。

「ティラミスをかたっぱしから食べちゃった！この大会での私の動きに影響がなければ良いんだけれど」

　なるほど、これこそが女王が抱える、唯一の不安材料かもしれない……!?