世界ランキング30位対36位。

　その数字だけ見れば、WTAツアー500の決勝の組み合わせとしては、やや物足りなく感じるかもしれない。

　ただ現在の二人の勢いを思えば、これ以上に頂上決戦に相応しい顔合わせもないとも言える。
　
　30位のリュドミラ・サムソノワは、直近の３大会で２度の優勝。

　36位のジェン・チンウェンは、現在最も勢いのある19歳。今季スタート時に156位だったランキングを駆けあがり、今大会の決勝進出時点で、初のトップ30入りも決めている。

　国籍はロシア、片や中国ではあるが、サムソノワはイタリア育ちで現在はフランスとモナコが拠点。対するジェン・チンウェンは２年前からスペインを拠点とする。両者ともにプレースタイルは、ベースラインからの強打が基軸。粘り強く、状況に応じてスライスやネットプレーを混ぜる器用さも兼備する。

　はたして試合は、予想された通りの激しく長い打ち合いとなった。第一セットは両者一歩も引かぬ並走状態から、少ないチャンスをものにしたサムソノワが抜け出す。

　だが第２セットに入ると、サムソノワに若干の疲れが見え始めた。今大会、ダブルスとのダブルヘッダーが続いたサムソノワは、「フィジカル的には準備万端だったが、メンタルが疲れていた」と認める。第２セットでは先にブレークするが、ダブルフォールトもあり、すぐにブレークバックを許した。

　ただ相手のジェン・チンウェンにしても、初めてのWTAツアー大会の決勝の舞台に、いつもと異なる重圧や緊張を覚えたのは間違いない。

「自分には、こういう試合の経験が少なかった」という19歳は、特にブレークポイントを取り切れなかったことを悔いた。

「40-30のチャンスで、相手のセカンドサービスなのに決めそこなった場面がいくつかあった」

　敗者が、試合のターニングポイントとして振り返ったこれらの場面は、勝者が「最近良くなったプレー」と挙げる点と合致する。
  　この試合もセカンドサービスで59％の高確率でポイントを取ったサムソノワは、ツアー全体で見ても、セカンドサービスのポイント獲得率上位につける。それは彼女が、この夏に練習を重ね改善した点だという。

　幼少期をイタリアで過ごし、18歳までイタリア国旗の下でプレーしていたサムソノワは、４年前に国籍をロシアに移した。

　結果的にその決断が、ロシアのウクライナ侵攻への制裁措置のため、今季のウインブルドンに出られない結末を招く。「一番好きな大会」に出られなかった事実に、サムソノワは当然ながら深く落胆した。

　だが彼女は、「これは自分を向上させる良いチャンスだ」と、視座と思考を変えたという。４週間ツアーから離れた期間に、「サービスの打ち方からフォアハンド、そしてメンタリティを鍛えた」と彼女は言う。特にサービスは、「一回の練習で120～150本は打つ」ことで、精度と自信も深めてきた。

　ウインブルドン前のクレーコートシーズンでの戦績は、６大会に出て１勝６敗。

　その彼女がウインブルドン後に18勝１敗と大躍進したのは、決して偶然ではない。

　試合開始から、２時間５分。７－５、７－５のスコアで優勝を決めたのも、この試合を象徴するように、セカンドサービスでのサービスウィナーだった。

　取り組みの正しさを証明し、今季３勝目をつかみ取ったサムソノワは、ランキングも自己最高の23位に上がる。準優勝のジェン・チンウェンと共に、来季のテニスシーンを賑わせそうな新鋭が、台風一過の東京で加速をつけた。

取材・文●内田暁

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