男子テニスの国内ランキングで最高７位をマークした竹内研人（橋本総業ホールディングス）が、約17年間にわたるプロ生活に終止符を打った。

　京都府出身の竹内は、現役最後の大会として地元開催の「島津全日本室内テニス選手権」（12月13日～18日／島津アリーナ京都）に出場。シングルスは１回戦、第１シードが付いたダブルスは準決勝で敗れ、現役を終えた。

　竹内は1987年生まれの35歳。2002年全国中学生選手権優勝、05年全日本ジュニア（18歳以下）優勝などジュニアで実績を残し、同年秋にプロ転向した。

　サウスポーから繰り出す切れ味鋭いショットとクレバーな組み立てを武器に、09年全日本選手権ベスト４、17年同ダブルス準優勝などプロでも活躍。ITFツアーでは単２勝、複４勝を挙げて、いずれも世界ランク300位台に位置した。なお元デビスカップ監督の竹内映二氏は縁戚にあたる。
  　最後の大会となった全日本室内では、最終日に引退セレモニーが行なわれた。竹内は「17年間プロ選手として過ごし、楽しいことや後悔したことなどたくさんありましたが、今ではそれを全て受け入れ、やり切ったという気持ちです」と、涙を交えながらスピーチ。

　第二の人生はコーチとしてテニスに関わっていくことも明かした。「指導者として経験を積んで、いずれは日本のテニス界からアメリカやヨーロッパと同じように強い選手が何人も出てくるような国にしたい」と抱負を述べた。

　あるエキジビションマッチで意気込みを問われ、「90歳までコートに立つ」ことと答えていたのが竹内だ。その言葉通り、今後は心行くまで後進たちを指導し続けてほしい。

構成●スマッシュ編集部

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