低く打ち込むフォアのショットは、相手のカウンターの餌食になった。

　スピンを掛けて高い軌道でリズムを崩しにかかるも、浅くなると重いフォアで叩き込まれる。

　徐々に追い込まれ、リスクを取ってコーナーを狙ったボールは、ラインを少しずつ逸れていった。

　対戦相手との相性か、自身のフィーリングゆえか……。明らかに何かが噛み合わないまま、西岡良仁（世界ランキング34位）は４－６、０－６で敗れた。

　カリフォルニア州で開催中の男子テニスツアーのマスターズ大会、「BNPパリバオープン」（米国・インディアンウェルズ／ハードコート／ATP1000）。２回戦の対クリスティアン・ガリン（チリ／同97位）戦のことである。

　ドロー的には２回戦ではあるが、大会29シードのため１回戦免除の西岡にとっては、これが初戦。

　対するガリンは、予選２試合と本戦１回戦、計３つの白星を既に懐に収めている。

　そもそも予選からの参戦といえど、ガリンは今季すでにツアー３大会でベスト８に勝ち進んでいる実力者。

「いいドローではないと思っていた」というのは、西岡の率直な思いだろう。
　
　多くの選手が「難しい」とこぼすこの大会のボールとサーフェスの相性も、西岡を悩ませた。ただそれ以上に今の彼にとって大きいのは、"シード選手"という未知の領域で直面する、新たな環境や挑戦かもしれない。

　目に見える大きな変化は、試合数だ。例えば西岡は昨年のこの時期、ATP500のアカプルコ大会に予選から参戦し、計５試合を戦っている。続くインディアンウェルズも予選からで初戦を突破。ATPチャレンジャーも含め、昨年の西岡は２月だけで13試合戦っていた。

　対して今年の西岡は、チャレンジャーも予選も戦う必要のない世界の34位。２月はデビスカップを皮切りに、デルレイビーチ、そしてアカプルコに出場したが、４試合しか実戦経験を積むことができなかった。

　結果的にこのルートの選択を、西岡は「ヨーロッパに行くべきだった」と悔やんだ。北中米シリーズを選べば、どうしても空白の１週間が生まれる。
  　スケジュールの余裕はもちろん体力温存に寄与するが、一歩間違うと、試合勘の欠如につながりかねない。

「今回の遠征スケジュールを組む時点では、僕もまだその辺がわかっていなかった。僕も初めてのことなのでこれも経験だし、今後、スケジューリングはすごく重要になってくると思います」

　それが、今回の遠征で感じ学んだことだった。

　加えて現在は、新コーチのクリス・ザハルカとの間で、プレーの強化方針についても「すり合わせが必要」な時期だという。

「彼と組んで、メンタルや戦術面はすごくよくなった。ただ今は技術的なところで、彼は威力あるフォアでもっと攻めて欲しいというんですが、僕としてはフォアの威力よりも、相手が打ち込んできてからのカウンターや組み立てが僕の持ち味だと思っている。そこは、これからコーチと検討すべき点だと思います」

　昨年はキャリア２つ目のATPツアータイトルを手にし、今年２月には最高位の32位に達した。本人も、そしてコーチも「トップ20」を次の目標に掲げるが、そこはお互いにとって未知の領域だ。

　成長期の痛みに直面する西岡は、インディアンウェルズ後に一端帰国。考えと気持ちを整理して、マイアミ・オープンへと仕切り直す。

現地取材・文●内田暁

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