「今の若い人たちのテニスって、僕が育ってきたころと違う。もっとアグレッシブで、ハードヒッターが多い」

　ダニエル太郎がそう言ったのは、２年前。2021年５月末の、全仏オープンの時だった。

　パンデミック宣言により、５カ月間中断していたツアーが再開したのが、2020年８月。それから半年以上が経ったこの頃、ダニエルは、若手が大きく成長していたことに気が付いたという。

「以前は、若い選手が出てきてワイルドなミスをすると、『こいつら、まだまだだな』って思っていた。でも今の若手は、ハードヒットのまま、ミスが少なくなっている。やっぱり打ち続けているからこそ、ミスも少なくしていける。それは時の流れで、レベルが上がってくるのは当然。それを最近、やっと受け入れられるようになりました」

　若手の急成長により肌身で感じた、テニスそのものの変質。その新世代の旗手こそが、２年前の2021年全仏オープン直前に対戦した、カルロス・アルカラスだった。
  　戦いの舞台は、ポルトガル開催のATPチャレンジャー。当時のランキングはダニエルが112位で、アルカラスは114位。スコアは２－６、７－５、２－６のフルセットで、勝利はアルカラス。

　当時、既に"未来のトップ選手候補"と目されていた18歳を、ダニエルは次のように評していた。

「とてもアグレッシブで、少しでもボールが浅くなると、すぐに前に入って押してくる。タッチも良いし、フォアに回り込んだ時のプレッシャーがすごい。あそこまでのスピード感を出してくる選手は、トップでもなかなかいない。トップ選手よりボールを早くとらえているし、サービスも去年より良くなっている」

　まだ粗さはあるものの、ネットを挟んで対峙した時に覚える重圧は、既にトップ選手以上だった。

　その初対戦から、２年――。全仏オープン２回戦の舞台で、ダニエル太郎は、世界１位に君臨するアルカラスに挑む。

　思えば２年前のクレーコートシーズンは、ダニエルが、プレースタイルを大きく変える契機になった季節でもある。