タイトル防衛への挑戦が幕を閉じた。

　テニス四大大会「全米オープン」は現地９月３日に女子シングルス４回戦が行なわれ、昨年優勝のイガ・シフィオンテク（ポーランド／世界ランク１位）は第20シードのエレナ・オスタペンコ（ラトビア／同21位）に６－３、３－６、１－６の逆転で敗退。４年連続４度目のベスト８入りと大会連覇を逃した。

　オスタペンコには過去０勝３敗と相性が悪く、類まれな強さで女子ツアーを席巻するシフィオンテクにとって“天敵”ともいえる相手だ。その不安は的中した。

　第１セットで主導権を握ったのはシフィオンテクだった。初戦から全てストレートで勝ち上がってきた22歳の若き女王は第１ゲームでいきなりブレークを喫すも、直後の第２ゲームでブレークバックしてすぐさまイーブンに戻す。第５ゲームから３ゲームを連取し、そのままリードを保って１セットアップ。

　ところが第２セットに入ってからはオスタペンコの強打に大苦戦。思うようにプレーさせてもらえないまま１セットオールに持ち込まれると、ファイナルセットでも第１ゲームから立て続けに５ゲームを献上。１つブレークを返すも第７ゲームでラブゲームブレークを許し、１時間47分で力尽きた。

　無念の表情を浮かべながら試合後の記者会見に臨んだシフィオンテクは次のように敗戦の弁を口にした。

「自分のレベルがあれほど下がったことに驚いている。私のプレーが悪い時は、試合の最初に良くないプレーをして、そこから追いついたり問題を修正したりする感じになるけど、今回は全く逆だった。自分のプレーに何が起こったのか本当にわからない。突然コントロールできなくなった。原因を調べてみないとわからない」
  　この敗戦により、シフィオンテクは大会終了後に更新される世界ランキングで実に75週守り続けてきた１位からの陥落が確定。これについては女王ならではのプレッシャーにさらされていたことを率直に明かした。

「世界１位は自分にとって大きな意味を持っていて、その地位にいることは素晴らしいものだった。でも最近はもう疲れ果てていた。フェデラー（スイス）、ジョコビッチ（セルビア）、ナダル（スペイン）と同じように、ランキングではなく大会だけに集中する必要がある。

　私は記録自体は大好きだけど、普段は自分の記録を見ない。私は１位の記録をもう少し伸ばしたいと思っていたし、もっと若い時は常に記録を破ることを夢見ていたけど、四大大会で優勝した最初のポーランド人女子選手になった時にそれを成し遂げた。明らかに、世界１位になったことは残酷なものでもあった」

　それでも「かなり奇妙だった今日の試合を除けば、確かに自分は選手として進歩していると感じている。より多くのスキルが身に付いている」と前向きな言葉も残したシフィオンテク。心身ともに疲労しきっているのがよくわかるだけに、しっかりと休養を取ってリフレッシュしてほしい。

文●中村光佑

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