現在開催中の男子テニスツアー「珠海選手権」（９月20日～26日／中国・珠海／ハードコート／ATP250）に出場している元世界ランク１位のアンディ・マリー（イギリス／現41位）が１回戦勝利後の記者会見に登場。未だ衰え知らずの強さを見せている世界王者のノバク・ジョコビッチ（セルビア）を大いに称賛した。

　今年で節目のプロ20年目を迎えたジョコビッチは現在も36歳とは思えないハイクオリティなパフォーマンスを続けている。今シーズンは前人未到のグランドスラム24勝目を飾った先日の全米オープンを含め四大大会３つを制覇。先週には約３か月ぶりとなる世界ランキング１位返り咲きも果たした。ジュニア時代からジョコビッチと切磋琢磨してきたマリーは、年齢を重ねてもレベルが全く落ちる気配がない同年齢のライバルに驚きを隠せない様子だ。

　現地９月21日の珠海１回戦で地元勢のムォ・イオツェン（中国／668位）に７－５、６－３のストレートで勝利したマリーは、会見で鋼のような肉体を維持しながら常に世界のトップで男子ツアーを牽引するジョコビッチに対し、次のように賛辞の言葉を送った。
  「彼が全米オープンで、そして１年を通じて成し遂げたことは、信じられないようなことだと思う。36歳になっても肉体的な強さを保ってプレーし続けている。勝ちを重ねながら高いレベルのパフォーマンスを続けるモチベーションとエネルギーは素晴らしい。フェデラー（スイス／元１位／昨年９月に引退）やナダル（スペイン／元１位／現237位）も長いキャリアを築いたが、今の年齢（30代後半）でノバクのようなレベルで安定してプレーしたことはないと思う」

　深刻な臀部のケガから復帰して以降、以前のプレーを取り戻すことに苦労しているマリーにとってジョコビッチの鉄人級の強さは印象的に映るのだろう。ファンとしてはまた近いうちに２人が対戦するところを見てみたいものだ。

文●中村光佑

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