「数え切れないくらいいました。お客さんの半分くらいは、知っている顔じゃないかっていうくらいで！」

　どれくらいの数の友人や関係者が、今日の試合を見に来たのか――？

　会見でそう問われた時、それまでのやや厳しかった表情は一転し、溶けるような笑顔で声を弾ませた。

　９月10～17日に大阪市の靭テニスセンターで開催された“木下グループジャパンオープン女子”は、WTAツアーとITF車いすテニスが共催された、記念すべき世界初の大会である。冒頭に記したのは、その初代女王に輝いた上地結衣の言葉。兵庫県出身の上地にとって、関西地方での優勝は“故郷に錦を飾る”とも言える戴冠だった。

　大会はITF（国際テニス協会）仕切りの国際大会ではあるが、ニューヨーク開催の全米オープン翌週という厳しいスケジュールのため、海外勢の参戦はなし。断トツの第１シードに座した上地にとっては、目標は優勝というよりも、いかに幼少期から支えてくれた人たちに良いプレーを見せるか、そして、車いすテニスの魅力を日本の観客に示すか……にあったかもしれない。

　だからこそ、６－１、６－２の快勝にも関わらず、試合後の上地は自分に厳しい。

「試合の内容としては、たくさんのお客さんに来て頂けただけに良いプレーしたかったですけれども、田中選手もおっしゃったように、今の車いすテニスの良いパフォーマンスを見せられたかというと、自分としてはハテナな部分が正直ある」

　それが会見で発した、決勝を振り返っての最初の言葉だった。
  　その思いは、上地と決勝を戦った田中にしても同じ。決勝戦後、オンコートで彼女が流した涙は、敗戦の悔しさよりも、足を運んだ人々に自身のベストパフォーマンスを見せられなかった悔いにあった。

　得意のスライスを用いた緩急が武器の田中から、その柔軟さを削いだ要因は、外ならぬその強い思い入れだったかもしれない。

「今回はあえて、色んな人に大会告知をした」と言い、実際に家族やSNSフォロワーも見に来ていたという田中は、その理由を次のように明かす。

「見られた時に緊張するのは、わかっていること。そのシチュエーションをあえて作り出すことによって、自分が緊張した中でどのようなプレーができるか。良いプレーはもちろん見せたいですけど、それ以上に、テニスに執着して勝つ姿を見せたかった」

　流した涙の内訳は、そのような葛藤にあった。